(Phys.org)—Ett team av forskare vid University of Science and Technology i Kina har hittat ett sätt att få svampar som används för att städa upp oljeutsläpp i havet att fungera bättre när de suger upp tung råolja. I deras papper publicerad i tidskriften Naturens nanoteknik , teamet beskriver hur de lindade in polymersvampar i grafennanorband och sedan applicerade en elektrisk ström för att få svampen att absorbera den normalt tjocka oljan. Despina Fragouli och Athanassia Athanassiou tillsammans med Istituto Italiano di Tecnologia i Italien erbjuder en nyhet och synpunkter om arbetet som gjorts av teamet i samma tidningsnummer.

Oljeutsläpp är, självklart, ett allvarligt problem med att utvinna olja från marken eller under havet och skicka den för användning på en annan plats. Oljeutsläpp orsakar mycket skada på det lokala ekosystemet som kan pågå i många år. På senare år har oljeutsläpp har inträffat mer sällan, men när de inträffar, de är värre än tidigare på grund av vilken typ av olja som spills ut. Eftersom medelstora och lätta råoljereserver har uttömts, oljebolag har övergått till att utvinna tung olja, som är svårare att arbeta med eftersom den är så tjock att den inte flyter särskilt bra – den har också låg sorption, vilket innebär att det inte dras in i svampar som andra oljor när det spills. I denna nya ansträngning, forskarna har hittat ett sätt att göra konventionella svampar bättre på att dra i sådana oljor när läckor uppstår.

Den nya tekniken går ut på att täcka traditionella svampar med grafen nanoband och sedan applicera en liten mängd ström som gör att den värms upp med cirka 285 °C – tidigare forskning har visat att funktionella nanomaterial kan göra traditionella porösa material bättre på att ta bort låg- och medelviskösa oljor från vatten. Att använda grafen som nanomaterial drar fördel av materialets Joule-uppvärmningsegenskaper, vilket värmer svampen och oljan runt den gör oljan tunnare och därmed mer lätt att dra in i svampen. När svampen absorberar så mycket som möjligt, den pressas mekaniskt för att ta bort oljan – det betyder att den kan återanvändas flera gånger, ytterligare en fördel med designen. Teamet rapporterar att återvinningsgraden för deras svamp är 29 gånger högre än för ouppvärmda svampar.

© 2017 Phys.org