Oljeutsläpp och industriell utsläpp kan förorena vatten med fettiga ämnen. Även om det är sant att olja och vatten inte blandas, separera och återställa varje komponent kan fortfarande vara utmanande. Nu, forskare har skapat svampar av trä som selektivt absorberar olja, och kan sedan pressas ut och användas igen. De rapporterar sina resultat i ACS Nano .

Över åren, forskare har utvecklat många tekniker för att rengöra oljigt vatten, från tyngdkraftsavskiljning till bränning till biormediering. Men många av dessa metoder lider av begränsningar, såsom låg effektivitet, sekundär förorening och höga kostnader. På senare tid, forskare har undersökt 3D-porösa material, såsom aerogeler eller svampar, baserat på olika byggstenar inklusive syntetiska polymerer, nanofibrer av kiseldioxid eller cellulosa. Dock, dessa är ofta svåra att tillverka, saknar mekanisk robusthet eller är gjorda av icke -förnybar, icke nedbrytbara material. Xiaoqing Wang och kollegor ville utveckla en svamp av trä - en förnybar resurs - som skulle absorbera olja och tolerera upprepad klämning utan strukturella fel.

Teamet gjorde träsvampen genom att behandla naturligt balsaträ med kemikalier som tog bort lignin och hemicellulosa, lämnar efter sig ett cellulosaskelett. De modifierade sedan denna mycket porösa struktur med en hydrofob beläggning som lockade olja, men inte vatten. När den placeras i en blandning av vatten och silikonolja, träsvampen tog bort all rödfärgad olja, lämnar rent vatten bakom. Beroende på testad olja, svampen absorberade 16 till 41 gånger sin egen vikt, vilket är jämförbart med eller bättre än många andra rapporterade absorbenter. Dessutom, svampen kan utstå minst 10 cykler av absorption och klämning. Forskarna införlivade träsvampen i en oljesamlande enhet i laboratoriet som kontinuerligt separerade oljor från vattenytan.