Skadliga alger är inte bara ett problem för högprofilerade vattensamlingar – det utgör allvarliga, giftiga hot även i små dammar och sjöar, ny forskning har funnit.

Ett team av forskare från Ohio State University undersökte vattenprover från två dussin dammar och små sjöar på landsbygden i Ohio och fann massor av anledning till oro, med särskilt höga halter av gifter vid en sjö.

Toxiner från alger kan orsaka hudutslag, tarmproblem och skador på levern och nervsystemet. Gödselmedel som är vanliga inom jordbruket – inklusive kväve och fosfor – skapar en miljö där skadliga alger kan frodas.

Forskarna sa att det sätt som bönder hanterar avrinning kan spela en viktig roll för att skapa vattenkroppar som är mogna för skadliga algblomningar. Ett primärt problem är kakeldränering, en allmänt använd jordbruksmetod för att avlägsna överflödigt vatten från jorden under ytan. Det vattnet – och de näringsämnen som finns i det – leds om, ofta mot dammar på gårdens egendom, sade studiens medförfattare Seungjun Lee, en postdoktor i miljöhälsovetenskap vid Ohio State.

"Många människor och statliga myndigheter uppmärksammar större sjöar, inklusive Lake Erie, men dessa mindre vattendrag används också för rekreation, fiske och bevattning, " han sa.

Studien publicerades nyligen i tidskriften Miljövetenskap och teknik .

Forskargruppen, ledd av Ohio State Jiyoung Lee, analyserade prover från de 24 vattenmassorna under en tremånadersperiod under sensommaren 2015.

Tio av platserna hade detekterbara nivåer av mikrocystiner, toxiner som produceras av sötvattencyanobakterier under algblomning.

En webbplats hade upprepade fall av mikrocystinkoncentrationer över rekreationsriktlinjer som fastställts av Ohio Environmental Protection Agency, och därför ägnade forskargruppen särskild uppmärksamhet åt proverna från den platsen.

"Prover från denna sjö i början av juli handlade särskilt om, eftersom de innehöll fyra gånger den rekommenderade mängden mikrocystin för fritidsbruk och mer än 800 gånger den rekommenderade nivån för att dricka, " sa Seungjun Lee.

En damm eller sjö med höga toxinhalter utgör en risk för människor, sällskapsdjur, bondgårdsdjur, vilda djur (inklusive fiskar) och grödor och skulle kunna dra nytta av rutinövervakning och arbete för att minska risken för algblomning, han sa. Forskarna namngav inte sjön i fråga, eftersom det är privatägt.

Jiyoung Lee sa att effekten av kakeldränering kan vara förhöjd i små sjöar och dammar, jämfört med större sjöar.

"Högkoncentrerade näringsämnen införs i en mindre volym vatten, göra små sjöar och dammar mer känsliga för detta inflöde av fosfor, kväve och andra näringsämnen, " Hon sa.

Nitrat och fosfor är kopplade till den primära typen av giftigt mikrocystin som finns i vattnet. Förnuftig användning av gödningsmedel kan hjälpa till att kontrollera algblomningen, liksom åtgärder för att minska förorening av djuravfall av dammar och sjöar, sa Seungjun Lee.

Även om studien koncentrerades på jordbruksområden i Ohio, dess fynd gäller sannolikt många områden i hela USA och världen där jordbruk och små sjöar och dammar samexisterar, sa forskarna.