Hasan Uludag har ett prov av leukemiceller behandlade med experimentella läkemedel som hans team testar som bekämpar blodcancer genom att rikta in sig på gendefekter i blodceller. Kredit:Geoff McMaster
En forskare vid University of Alberta är het på spåren av ett nytt läkemedel för att bekämpa blodcancer.
Baserat på RNA-teknologi – mest känd för Pfizer- och Moderna COVID-19-vaccinerna – riktar läkemedlet mot specifika gendefekter i blodkroppar som är ansvariga för cancer som leukemi.
"Med konventionella cancerläkemedel finns det ett avbrott mellan läkemedlet och gendefekten", säger Hasan Uludag vid Institutionen för kemi- och materialteknik.
När något går fel med en gen frigör den en defekt budbärarmolekyl som kallas mRNA som utlöser produktionen av ett cancerprotein. Att förutsäga proteinets tredimensionella struktur och hur man hämma det med ett konventionellt läkemedel är "nästan som gissningar", säger Uludag.
Istället går hans team efter den defekta mRNA-molekylen – lätt att förutsäga hur man utrotar den när man vet sekvensen för gendefekten.
"Berätta för mig den genetiska defekten och jag ska berätta för dig mRNA," säger han. "Utan att gå till proteinet kan jag faktiskt utarbeta en metod för att förstöra det mRNA. När du väl stoppar mRNA kommer det inget protein på vägen. Det neutraliserar alla skadliga effekter som orsakar cancer."
För att inaktivera mRNA:t riktar Uludag till det med nukleinsyror som kallas kort interfererande RNAi—siRNA i deras farmakologiska form. Uludags innovation är dock nanopartiklarna eller lipopolymererna som packar och transporterar de störande nukleinsyrorna in i blodkropparna.
"Vår specialitet är att blanda nukleinsyrorna med rätt lipopolymerer för att göra nanopartiklar som kommer in i cellerna", säger han och tillägger att hans team är den ledande gruppen i världen som strävar efter just denna tillämpning av teknologin.
Uludag och hans team har utvecklat lipopolymerer designade för blodkroppar i cirka 12 år. Forskningen är ungefär två år från kliniska prövningar, fem år från kommersialisering.
Han har också bildat ett spinoff-bolag och har inlett samtal med läkemedelsföretag för att få ut sitt nya läkemedel på marknaden.
"Vi vill göra det här så snabbt som möjligt - jag vill inte slösa tid", säger han. "Det finns patienter som dör på grund av denna cancer."
Uludags siRNA-teknologi är bäst lämpad för att behandla akut myeloid leukemi, den vanligaste varianten av en blodsjukdom som ofta orsakas av gendefekter.
För blodcancer som inte orsakas av gendefekter är det dock fortfarande en "öppen fråga" om tekniken kan vara till nytta, säger han. "Det är inget vi arbetar med. Men eftersom vi designar dessa bärare kan andra forskare testa dem för att se om de fungerar med molekyler som är associerade med andra typer av blodcancer."
Uludags lipopolymerer kan behöva justeras beroende på vilken typ av blodcancer som behandlas, tillade han.
Han säger att det för närvarande inte finns några RNA-läkemedel för blodcancer, vars globala marknad uppskattas till cirka 33 miljarder dollar. + Utforska vidare
