Konventionella innovationsmått tyder på att bara storstäder främjar nya idéer, men en mer omfattande åtgärd som utvecklats vid Penn State visar att innovation är utbredd även på landsbygden som vanligtvis inte anses vara innovativ. Denna "dolda" innovation ger ekonomiska fördelar för företag och samhällen, enligt forskare, vars resultat kommer att hjälpa beslutsfattare att tänka på nya sätt om innovation och hur de kan stödja den.

"Sättet vi traditionellt mäter innovation är väldigt snävt, och fokuserar främst på nya produkter eller processer som resulterar i ett patent eller involverar FoU-utgifter. Detta förbiser en annan typ av innovation – de inkrementella förbättringar som företag gör av sina produkter och processer som ett resultat av information som de får från utanför sitt företag, sade Stephan Goetz, professor i jordbruks- och regionalekonomi och chef för Northeast Regional Center for Rural Development (NERCRD). "Vår åtgärd visar att denna latenta, eller gömd, innovation är minst lika viktig för lokal inkomst- och sysselsättningstillväxt som innovation på patentnivå."

Studien, publicerad denna månad i Forskningspolicy , bygger på väldokumenterade bevis för att företag skaffar innovationsfrämjande information genom interaktioner med andra företag utanför den egna branschen. Dessa kan vara både deras leverantörer och andra företag som de säljer produkter till.

"Vi vet att utbyten mellan bransch främjar korsbefruktning av idéer, eller kunskapsspridning, vilket i sin tur skapar innovation, " sa Goetz. "Vi ville utforska dessa interaktioner närmare för att bättre förstå var möjligheterna till innovation är störst, inklusive på landsbygden och i urbaniserade områden som är avlägsna från städer."

För att undersöka branschtransaktioner, Goetz och hans medförfattare, Yicheol Han, en tidigare postdoktor vid NERCRD och nu vid Korea Rural Economic Institute, använda data från den nationella Input-Output (I/O) tabellen. I/O-tabellen dokumenterar årlig försäljning och inköp både inom och inom amerikanska industrier. Fokuserar specifikt på 381 mellanliggande industrier, de tillämpade en matematisk formel för att mäta mångfalden av varje branschs transaktioner med sina kunder och leverantörer, både när det gäller antalet olika branscher de interagerat med, och hur jämnt deras interaktioner fördelades över andra branscher.

De inkorporerade också geografi i sitt mått för att förstå effekterna som platsen har på innovation. De kartlade det geografiska läget för företagen inom var och en av de 381 branscherna med hjälp av sysselsättnings- och affärsmönsterdata på länsnivå. Ytterligare, de inkluderade en åtgärd

av varje läns industriella sammansättning för att fånga möjligheten till spridningseffekter av inter-branschinteraktioner som sker till följd av närhet.

Denna formel genererade ett "latent innovationsindex, " som tilldelar ett betyg till varje amerikanskt län baserat på i vilken grad möjligheter för latent innovation finns. Forskarna validerade indexet genom att korrelera poängen på länsnivå med inkomster och jobbtillväxt på länsnivå samtidigt som de kontrollerade för andra faktorer som påverkar dessa variabler , som att ett län börjar anställa, befolkningstäthet och andel av befolkningen med högskoleexamen. De fann att län med högre innovationspoäng också hade större sysselsättning och inkomsttillväxt, även när de kontrollerade antalet patent som innehas inom ett län. De fann också att denna typ av innovationsverksamhet finns i både tätbefolkade län och glesbefolkade, fler landsbygdslän.

"Vad dessa korrelationer antyder är att det inte bara är patentbaserad innovation som ger ekonomiska fördelar för företag och samhällen, och innovation är inte begränsad till stadscentra med stor befolkning, " sade Goetz. "Denna typ av latent eller dold innovation registreras inte och spåras inte som patent är, men det verkar vara minst lika viktigt när det gäller ekonomisk tillväxt och det händer på alla typer av platser - på landsbygden och i städerna och däremellan."

Detta har viktiga konsekvenser, Goetz sa, eftersom det motbevisar konventionell visdom att bara storstäder åtnjuter innovation.

"Vi ser ofta mediaartiklar som utropar storstäder som innovationscentra, och vår forskning ger ett annat perspektiv till samtalet, " Han sa ja, platser som Silicon Valley, Seattle och Boston är hem för teknikföretag som utvecklar helt nya produkter och teknologier. Men samtidigt ägnar sig många icke-tekniska företag också till innovativ verksamhet som är mindre uppenbar men som ändå driver sina industrier framåt och, mer viktigt, hålla dem konkurrenskraftiga."

Goetz sa att genom att förstå var och hur denna typ av innovation redan sker, samhällsledare kan främja det genom att tillhandahålla mötesplatser för att stödja utbyte av idéer mellan en mängd olika företag. Till exempel, de kan vara värd för mässor som uppmuntrar affärsinteraktioner. De kan också tänka mer strategiskt om att rikta in sig på branscher för rekrytering som kompletterar lokala innovationseffekter baserat på befintliga industrier. Det latenta innovationsindexet finns tillgängligt på NERCRDs webbplats.