Genom att studera kalcium i fossila rester i fyndigheter i Marocko och Niger, forskare har kunnat rekonstruera tidigare matkedjor, därmed förklaras hur så många rovdjur kan samexistera på dinosauriernas tid. Den här studien, genomförd av Laboratoire de géologie de Lyon:Terre, planètes et environnement (CNRS/ENS de Lyon/Claude Bernard Lyon 1 University), i samarbete med Center for Research on Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments (CNRS/French National Museum of Natural History/Sorbonne University), publiceras den 11 april, 2018 i Proceedings of the Royal Society of London B .

För hundra miljoner år sedan, i Nordafrika, markbundna ekosystem dominerades av stora rovdjur - gigantiska theropod -dinosaurier, stora krokodiler - med relativt få växtätare. Hur kunde så många köttätare samexistera?

För att förstå detta, Franska forskare har studerat fossil i Gadoufaoua -fyndigheterna i Niger (från 120 miljoner år sedan) och Kem Kem -sängarna i Marocko (från 100 miljoner år sedan). Dessa två platser kännetecknas av ett överflöd av rovdjur jämfört med de växtätande dinosaurierna som finns på orten. Mer specifikt, forskarna mätte proportionerna av olika kalciumisotoper i de fossiliserade resterna (tandemalj och fiskvåg).

Bland ryggradsdjur, kalcium härrör nästan uteslutande från mat. Genom att jämföra den potentiella bytes isotopiska sammansättning (fisk, växtätare) med köttätarnas tänder, det är således möjligt att spåra kosten för dessa köttätare.

De uppgifter som erhållits visar liknande matpreferenser vid de två fyndigheterna:några stora köttätande dinosaurier (abelisaurider och carcharodontosaurider) föredrog att jaga markbundna byten som växtätande dinosaurier, medan andra (spinosauriderna) var fiskätande (fiskätande). Den gigantiska krokodilliknande Sarcosuchus hade en diet någonstans däremellan, består av både markbundna och vattenlevande byten. Således, de olika rovdjuren undvek konkurrens genom att subtilt dela matresurser.

Några exceptionella fossiler, presentera spår av matningsmärken och maginnehåll, hade redan gett ledtrådar om dinosauriernas kost. Men sådana bevis är fortfarande sällsynta. Fördelen med kalciumisotopmetoden är att den ger ett globalt panorama över matvanor i ekosystemskala. Det öppnar därmed vägar för ytterligare studier av det förflutnas näringskedjor.

Denna studie fick stöd från Labex Institut des origines de Lyon, Institut national des sciences de l'Univers, del av CNRS (genom Diunis -projektet), och Jurassic Foundation.