Historiker från University of Bristol har avslöjat övertygande nya bevis angående den första engelskledda expeditionen till Nordamerika 1499 gömd djupt inuti enorma pergamentrullar och endast läsbar med hjälp av ultraviolett ljus.

För nio år sedan, Dr Evan Jones från universitetets institution för historia, publicerade ett sedan länge förlorat brev från kung Henry VII som avslöjade att William Weston, en Bristol-handlare, förberedde en expedition till det "nyfunna landet" med kungens stöd.

Hans satsning var bara ett år efter att Christopher Columbus först landade på Sydamerikas fastland och två år efter den venetianske upptäcktsresanden, John Cabot, nådde Nordamerika från den engelska hamnen Bristol.

Westons expedition genomfördes förmodligen under det kungliga patentet som utfärdades till John Cabot 1496. Men vad som hände efteråt var oklart.

Nu Dr Jones och Margaret Condon, från University of Bristol-ledda Cabot Project, har upptäckt att Weston fick en belöning på £30 från kungen år 1500 som ett bidrag till köpmannens utgifter för hans utforskning av 'nova terra' (det 'nya landet').

Belöningen motsvarade ungefär sex års lön för en vanlig arbetare, vilket tyder på att kungen var nöjd med resultatet.

Nyckelposten var ett resultat av Condons mödosamma detektivarbete, trålning genom officiella skatteregister. Var och en av kontona har formen av en enorm pergamentrulle, tillverkad av skinn från över tvåhundra får. Varje "membran" i denna rulle är två meter långt, medan själva lappen var så svag att den bara är läsbar under ultraviolett ljus.

"Första gången jag läser rullen, Jag missade det nästan!" sa Condon. "Dessa semlor är odjur att ta itu med, men också värdefulla och oersättliga dokument. Hantera dem, ibland känns det som att du brottas, mycket försiktigt, med en obstreperant elefantunge!"

Författarna, publiceras idag i tidskriften Historisk forskning , avslöjar vidare att Cabot och Weston fick belöningar i januari 1498, efter en audiens hos Henrik VII. Det verkar som om de två upptäcktsresande arbetade tillsammans långt innan Weston åkte iväg på sin expedition 1499.

Weston var förmodligen en av de icke namngivna "stora sjömännen" från Bristol som diskuterades av italienska diplomater och köpmän vintern 1497/8. Brev som italienarna skickade hem från London bekräftar att Cabot hade Bristol-kamrater på sin expedition 1497 och hävdar att hans anhängare från hamnen var "de ledande männen" bakom 1498 års expedition.

Resultatet av Cabots sista expedition 1498 är okänt, och det är oklart om något av fartygen återvänt. Det kan förklara kung Henrys vilja att skicka ut ytterligare en expedition året efter, ledd av en av Cabots ställföreträdare.

Dr Jones sa:"Att hitta dessa nya bevis är underbart! Det som är fantastiskt med dessa tidiga Bristol-resor är hur lite vi någonsin har vetat om dem.

"Cabots resor har varit kända sedan elisabethanska tider och användes för att rättfärdiga Englands senare kolonisering av Nordamerika. Men vi har aldrig känt till identiteten på hans engelska supportrar. Tills nyligen, vi visste inte ens att det fanns en expedition 1499."

Andra bevis som hittats av Bristol-forskarna fyller ut Westons liv. "Han var lite av en spelare" säger Condon, "men då var det också Cabot. Du kanske var tvungen att vara det, att riskera ditt liv på en sådan farlig resa in i okända hav."

Den nya forskningen bekräftar också två av de extraordinära påståendena från en avliden historiker, Dr. Alwyn Ruddock från University of London. Under en 40-årsperiod grävde hon fram många nya bevis om Englands första resor till Nordamerika. Hon föreslog att Cabot hade utforskat större delen av kontinentens östkust år 1500. Men hon publicerade aldrig sina fynd och, i en extraordinär händelseutveckling, fick alla sina anteckningar förstörda vid hennes död 2005.

Ett av Ruddocks påståenden var att en grupp italienska munkar, som följde med Cabots expedition 1498, fortsatte med att etablera Europas första kristna koloni och kyrka i Nordamerika. Ruddock antydde att Weston besökte denna bosättning i Newfoundland året därpå, innan vi fortsätter upp längs Labradors kust på jakt efter en nordvästpassage runt kontinenten. Det var för detta som Weston belönades.

Sedan 2009, Jones och Condon har arbetat med en internationell grupp av historiker och arkeologer för att undersöka Ruddocks påståenden och flytta bevisen som låg till grund för dem.

Condon tillade:"Jag tror att vi har långt över hälften av de dokument som Ruddock hittade men det finns definitivt fler, speciellt i Italien. Hon gjorde mycket arbete där, bland annat i de privata arkiven för några av Italiens stora adelsfamiljer. Det är en spänning när ytterligare ett bevis dyker upp."

Även om Cabot-projektet ännu inte har hittat alla bevis som Alwyn Ruddock grävde fram, de är fast beslutna att publicera vad de har allt eftersom.

"Vi vill inte 'göra en Ruddock'", sa Dr Jones. "Vi kan inte bekräfta alla hennes påståenden och vi tror att hon har missförstått vissa saker. Men det är bättre att publicera forskning allt eftersom, istället för att sitta på dina fynd i decennier, medan du letar efter de sista bitarna av sticksågen."

Condon tillade "Jag trodde inte på Alwyn Ruddock när hon skrev att William Weston var "väldokumenterad" – men hon hade rätt. Det tog bara mycket tid, beslutsamhet och UV-ljus för att konkretisera detaljerna."