Sötpotatis kan verka lika amerikansk som Thanksgiving, men forskare har länge diskuterat om deras växtfamilj har sitt ursprung i den gamla eller nya världen. Ny forskning från en Indiana University paleobotanist tyder på att det har sitt ursprung i Asien, och mycket tidigare än tidigare känt.

IU Bloomington emeritusprofessor David Dilcher och kollegor i Indien identifierade 57 miljoner år gamla bladfossil från östra Indien som från morgonens härlighet, som inkluderar sötpotatis och många andra växter. Forskningen tyder på att familjen har sitt ursprung i den sena paleocene -epoken i östra Gondwana landmassa som blev en del av Asien.

"Jag tror att detta kommer att förändra människors idéer, "Dilcher sa." Det kommer att vara en datapunkt som tas upp och används i andra arbeten där forskare försöker hitta tiden för utvecklingen av stora grupper av blommande växter. "

Tidigare fossila bevis hade föreslagit att morning glory -familjen kan ha sitt ursprung i Nordamerika för cirka 35 miljoner år sedan. Men molekylära analyser hade stöttat tanken att det härstammar tidigare och i den gamla världen. Den nya forskningen ger bevis för den slutsatsen.

Upptäckten föreslår också familjen morning glory och familjen nightshade, som innehåller potatis och tomater, divergerade tidigare än man tidigare trott. Tillsammans med de senaste, separat upptäckt av 52 miljoner år gamla natskuggfossil i Argentina, det tyder på att morgonhärligheter utvecklades i öst och nattskuggor i väst.

De 17 fossiler som analyserats i studien är de tidigaste registrerade fossilerna för både morning glory -familjen, känd som Convolvulaceae, och ordern Solanales, som inkluderar morgonhärligheter och nattdukar. Morning glory -fossiler är sällsynta eftersom växternas mjuka struktur inte lätt bevarades i stenar.

Dilchers medarbetare, Gaurav Srivastava och Rakesh C. Mehrotra från Indiens Birbal Sahni Institute of Palaeosciences, upptäckte fossilerna i Meghalaya, en stat i nordöstra Indien.

Forskarna använde mikroskopisk analys av bladens form och struktur, att jämföra detaljer om bladvenerna och cellerna med växter i släktet Ipomoea. Att använda sådan analys för att undersöka evolutionära relationer har varit ett kännetecken för Dilchers paleobotaniska forskningskarriär.

De blad forskarna studerade finns i släktet Ipomoea , som inkluderar sötpotatis men också hundratals andra växter, de flesta av dem producerar inte mat för människor.

"Vi vet inte att det var sötpotatis, sa Dilcher, emeritusprofessor vid Institutionen för jord- och atmosfäriska vetenskaper och biologiska institutionen vid IU Bloomington College of Arts and Sciences. "Vi kan inte säga att det var utsökt sötpotatis där. Det kan ha funnits, eller det kanske inte finns. "

Morning glory -familjen är utbredd i tropiska och subtropiska regioner och omfattar cirka 57 växtsläten och 1, 880 arter. Sötpotatisen är världens näst viktigaste rotgröda, och andra familjemedlemmar är medicinskt och kulturellt betydelsefulla.

Studien publiceras online den 21 maj i Förfaranden från National Academies of Science .