Forskning som analyserar premiärministerns frågor (PMQs) under en period på nästan 40 år har avslöjat att David Cameron personligen förolämpade oppositionsledaren mer än någon annan premiärminister.

Två studier, av forskare vid University of York, har funnit att nivån av personliga förolämpningar som Cameron använde nådde en topp under 2015. Vid denna tidpunkt innehöll nästan 62 % av hans svar till oppositionsledaren Ed Miliband en respektlös kommentar.

Dock, Camerons attacker minskade avsevärt till bara 20 % mot slutet av hans tid på kontoret när han svarade på frågor från Jeremy Corbyn.

Forskningen tyder på att detta delvis kan ha berott på ett nytt tillvägagångssätt för PMQs som introducerats av Corbyn, som inkluderade frågor till Cameron från allmänheten.

Allmänhetens frustration

Etablerat på 1700-talet, PMQs utgör en viktig del av den demokratiska processen genom att ge en möjlighet att ställa regeringen till svars.

Dock, i praktiken, lerslungandet, poänggivande och undvikande svar som har spelat ut på TV sedan 1989 (och nu över sociala medier) har lett till allmänhetens frustration.

För studierna, forskarna utarbetade ett kodningssystem för att utvärdera nivåerna av personligt förolämpande språk mellan premiärministern och ledaren för oppositionen i PMQs som hölls mellan 1979 och 2016. Transkriptioner av PMQs från denna period, som täcker Thatchers tidiga och senare premierskapsperioder, Större, Blair, Brun, och Cameron, analyserades.

Studierna – en som tittade på personattacker under PMQs och den andra som undersökte effekten på personliga attacker av Corbyns "offentliga frågor"-strategi – tog bara hänsyn till kommentarer som var personligen respektlösa från utbytet mellan premiärministern och oppositionsledaren.

Respektfull diskurs

Huvudförfattare till studierna, Dr Maurice Waddle från Institutionen för psykologi vid University of York, sa "PMQs är ökända för sitt antagonistiska språk - en funktion som har rönt beröm från vissa kommentatorer, men kanske inte är så populär bland allmänheten.

"För majoriteten av respondenterna i fokusgrupper, Att titta på parlamentsledamöters beteende i PMQ främjade negativa uppfattningar om parlamentet och skadade dess rykte.

"I vår studie, vi fann att Corbyns metod att ställa frågor från allmänheten till Cameron inte gjorde någon signifikant skillnad för huruvida han svarade på frågan eller inte, men det verkar tydligt att de föranledde en mer respektfull diskurs i PMQs, snarare än verbalt lerkastande.

"Det kan argumenteras att, denna typ av förhör kan ha hämmat personangrepp från premiärministern, eftersom, som en demokratiskt vald politiker, han skulle inte vilja ses svara på allmänhetens legitima oro med förolämpningar."

Ingenstans mannen

Forskarna noterar att det också kan finnas andra faktorer förknippade med Camerons minskade nivå av personliga attacker mot Corbyn.

Resultaten av studien visade att Corbyn var en av de minst respektlösa ledarna för oppositionen under 37-årsperioden och det är troligt att Camerons minskade aggression kan ha varit ett fall av ömsesidig artighet. Mot slutet av hans premiärskap, de två politikerna kampanjade också på samma sida av EU-folkomröstningsdebatten och låga opinionsundersökningar för Labour vid den tiden kan ha föranlett uppfattningen att det inte låg i Tory-partiets intresse att personligen attackera Corbyn över utskicket.

Camerons personliga gibb riktade mot Ed Miliband inkluderade:

• "Han är bara ingenstans man i brittisk politik"
• "Jag lyssnar hellre på någon som kan något om bank än någon som inte kan något om någonting."
• "Det finns tillfällen när jag tror att jag ställs mot Basil Brush."
• "Jag vet att skuggkanslern inte riktigt kan göra siffrorna, så det är ingen idé att Wallace frågar Gromit om den där."
• "Sanningen är att han är svag och föraktlig och vill krypa till makten i Alex Salmonds ficka."

Waddle tillade:"Sändningar och rapportering om ledarnas prestationer har eskalerat med tillväxten av sociala medier. Dessa faktorer kommer att ha ökat sannolikheten för partiledare att ägna sig åt att "spela för mängden" beteende, medveten om att personlig skada som tillfogats deras motståndare kommer att få rikstäckande uppmärksamhet."