Trots slit upp till 18 timmar om dagen, Rhoda, en filippinsk migrerande hushållsarbetare i Förenade Arabemiraten (UAE), fick mat endast en gång var 24:e timme av sina arbetsgivare, som insisterade på att hon måste avsluta alla sina dagliga sysslor innan hon äter.

"De förväntade sig att hon skulle överleva att bara dricka vatten hela dagen, sa Rhacel Parrenas, professor i sociologi och genusvetenskap vid USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences och expert på människohandel.

Parrenas är författare till Olaglig flirt:Arbete, Migration, och sexhandel i Tokyo (Stanford University Press, 2011), som utforskar arbetsförhållandena för det som i mitten av 2000-talet var den största gruppen av offer för människohandel – filippinska migrantvärdinnor i Japan.

Hon intervjuade Rhoda – vars efternamn utelämnas för att skydda hennes identitet – för hennes aktuella forskning om sydostasien migrerande hushållsarbetare i Förenade Arabemiraten. Det är en av 165 djupintervjuer Parrenas har genomfört om arbetarnas upplevelse av vad hon föredrar att kalla "ofritt arbete, " men som ofta beskrivs av de inom traffickinggemenskapen som modernt slaveri.

Trafficking, Parrenas förklarar, skiljer sig väldigt lite om det förekommer i USA eller i Mellanöstern. "I USA., det är väldigt svårt att kvantifiera omfattningen av trafficking eftersom det är ett dolt problem, " sa hon. "Många människohandlade människor talar inte ut, så vi vet aldrig riktigt om dem."

Dock, Parrenas noterar, den nationella hotlinjen för människohandel, som drivs av Polaris, rapporterar att det under 2017 tog emot samtal från cirka 10, 000 personer.

Kaliforniens högsta domstolsdomare Curtis Kin håller med om att vi i USA tenderar att underskatta omfattningen av människohandel, att tro att det förekommer i andra länder snarare än precis här utanför vår tröskel.

"Det är den typen av brott som kan gå obemärkt förbi på grund av dess dolda natur, så att öka medvetenheten bland samhället så att det kan upptäckas och rapporteras är det bästa sättet att bekämpa trafficking, " han sa.

Släkt, som tog sin kandidatexamen i internationella relationer från USC Dornsife 1993, engagerade sig först i kampen mot människohandel som en federal åklagare som arbetade för det amerikanska justitiedepartementet i Los Angeles. Som chef för enheten specialiserad på sex- och arbetshandel, han övervakade fall och utbildade åklagare att arbeta med federala agenter för att ställa människohandlare inför rätta.

Ett offercentrerat förhållningssätt

2008, Kin åtalade framgångsrikt vad som vid den tiden var det största internationella fallet med människohandel som någonsin väckts av det amerikanska justitiedepartementet. Det involverade guatemalanska minderåriga och unga kvinnor som tvingades till prostitution i USA.

Ökad medvetenhet hjälper människor att förstå att många som en gång åtalades för prostitution faktiskt kan vara offren, med det verkliga brottet människohandel, sa Kin. "Detta offercentrerade tillvägagångssätt måste delas inte bara i brottsbekämpande samhället utan också i samhället i stort."

För detta ändamål, Kin har också utbildat regeringstjänstemän, brottsbekämpande tjänstemän och brottsoffrets förespråkare i Jordanien, Saudiarabien, Moldavien, Egypten och i hela USA

Samtidigt som vi erkänner sexhandelns extrema allvar, Parrenas hävdar att det representerar ett mindre problem än den utbredda arbetsmarknadshandeln som många tillfälliga migrantarbetare står inför, vars lagliga bosättningsstatus är villkorad av att de arbetar enbart för en arbetsgivare. Detta, hon noterar, gör dem mycket sårbara för övergrepp. I många fall, hon hittade, migrantarbetare upptäcker först vid ankomsten att de kommer att få mycket mindre betalt än vad som ursprungligen utlovades – ofta mindre än hälften.

"Den där psykologiska avgiften av att tro att du kommer att få något och sedan kommer du och upptäcker att du kommer att få hälften av vad du trodde, och arbetet är mer utmanande än du någonsin föreställt dig att det skulle vara, och ändå kan du inte sluta ditt jobb för att du behöver din arbetsgivares tillstånd, är enorm, sa Parrenas.

Modernt slaveri

Kin säger att även om det är viktigt att notera att trafficking vanligtvis inte liknar slaveri i traditionell mening, där människor är kedjade eller misshandlade – även om det fortfarande kan inträffa – vid dess rot, moderna människohandlare tvingar eller tvingar fortfarande någon att göra något mot sin vilja, antingen när det gäller arbetskraft eller kommersiellt sex.

Detta, Kin påpekar, kan göras på subtila, dolda sätt som involverar sofistikerat psykologiskt eller ekonomiskt tvång och ickevåldsamma hot, potentiellt till offrets familj.

Till exempel, Glädje, en annan filippinsk arbetare intervjuad av Parrenas, fick inte en enda dag ledigt av sina arbetsgivare, en jemenitisk familj, under de fem år hon arbetade för dem. Familjen vägrade också att tillåta henne att sluta sitt jobb och behöll hennes lön, under förevändning att de inte ville att hon skulle "slösa bort" det. Joy lärde sig sina rättigheter först efter att ha besökt ett regeringskontor i Förenade Arabemiraten. Beväpnad med ett officiellt brev, hon övertalade till slut sina arbetsgivare att låta henne gå.

Hennes problem var inte över, dock. Hennes nästa jobb, med ett saudiskt hushåll, varade i 14 år, då hon fortfarande inte fick en ledig dag.

Parrenas betonar att medan Rhoda och Joys fall är chockerande, de är verkligen inte det värsta hon har upptäckt. Många migrantarbetare utsätts för ännu mer fruktansvärda övergrepp, inklusive att bli slagen eller svälta.

"I dessa fall, speciellt om de inte har en ledig dag – vilket också är normalt –, det är väldigt svårt för dessa kvinnor att fly. Också, de kan inte lämna sitt jobb om de inte har tillstånd att sluta av arbetsgivaren som slår dem, " Hon sa.

Parrenas tror att invandrarfientliga känslor i USA är skyldiga till underlåtenheten att vidta de rättsliga åtgärder som krävs för att skydda migrantarbetare och förhindra människohandel.

"Det är viktigt att vi använder International Human Trafficking Awareness Day för att uppmärksamma hur mottagande länder försätter migranter i en rättslig utsatthet, ", sa hon. "Det borde stå i centrum för vår diskussion om immigration i dag."