Den slarviga "sugar baby"-skandalen som involverar den australiensiska politikern Andrew Broad, avslöjad för sina rapporterade knasiga försök att träffa en kvinna som är nästan halva hans ålder, kan se ut som bara ännu ett fall av en politiker som fångats i flagrante delicto.

Den 43-åriga gifta tvåbarnspappan ska ha arrangerat att träffa den 25-åriga "Amy" när han var i Hong Kong för en fruktkonferens. Han försökte förmodligen vara diskret, men hans förkärlek för att skryta om hur viktig han var tillsammans med Amys intresse för ekonomisk vinning säkerställde att hans sexmeddelanden hamnade hos den skvalleriga australiska damtidningen Ny idé .

Det som ger den här berättelsen större social betydelse är hur paret träffades – genom en dejtingplattform designad speciellt för att matcha rika män med unga attraktiva kvinnor. Sådana sajter, som jag hävdar i en nyligen publicerad bok, symbolisera uppkomsten av vad jag kallar sugar daddy-kapitalismen – en deformaliseringsrörelse i centrum för västerländsk kapitalism som raderar redan suddiga gränser mellan kommersiella och icke-kommersiella världar.

Transaktionell intimitet

Sugar baby-webbplatser är skapade av den amerikanska teknikentreprenören Brandon Wade. Han har etablerat ett stall med sådana sajter och appar, allt baserat på samma premiss:att hjälpa rika äldre män (sugar daddies) träffa vackra, vanligtvis mycket yngre kvinnor (socker bebisar) som vill bli vin och middag på dyra restauranger och duschade med presenter, inklusive kontanter.

Enligt Wade, som har byggt ett lukrativt affärsimperium på konceptet, hans typiska sugar daddy har en årsinkomst på 200 USD, 000 och spenderar cirka 3 USD, 000 i månaden på en sockerbebis. Cirka 40 % är gifta. En liknande andel av sockerbebisarna är universitetsstudenter. De är inte skyldiga att ge sexuella tjänster, men de som har berättat om sina erfarenheter anger att det vanligtvis förväntas om de vill att materiella belöningar ska fortsätta att flyta i väg.

Wade är inte tilltalande för romantiker. Han har kallat kärleken "ett koncept som uppfunnits av fattiga människor". Som han sa till CNN 2014:"När jag ser på framtiden för traditionella relationer, Jag ser skilsmässor, hjärtesorg och trasiga familjer. Äktenskapet är rörigt, men skilsmässa är ännu stökigare. Ändå är äktenskapet inte den enda vägen till lycka eller ekonomisk trygghet. Ett arrangemang kan ge samma fördelar som ett äktenskap utan risk."

Hans idéer förnekar familjens värden Andrew Broad, en socialkonservativ politiker, har påstått sig tro på. Det är ett transaktionellt förhållningssätt till intimitet, baserad på järnlagen om utbud och efterfrågan. Bara hårda pengar räknas, något som rika och mäktiga män länge har utnyttjat.

Ett annat sätt att se på sugar baby-webbplatser är att de främjar knappt förtäckt sexarbete. Wade har faktiskt stämplats som en sorts "e-pimp". Vi kan se hans digitala plattformar som exemplifierande av en bredare trend av tillfällighet i arbetsrelationer, använda teknik för att utöka den så kallade gigekonomin.

Informella relationer

Nyliberalismens förståsigpåare förespråkar casualisering, individuella kontrakt och andra former av "spelningsarbete" eftersom de tror att utbud och efterfrågan är det rätta sättet att bestämma alla priser, inklusive löner. Det är upp till de inblandade individerna att avgöra vilken typ av arrangemang som passar dem bäst. Och detta borde ske bakom stängda dörrar.

Friedrich Hayek, en nyckelfigur i den nyliberala revolutionen, hävdade i sin bok The Road to Serfdom att affärer mellan individer är överlägsna statliga lagar och förordningar eftersom de främjar personlig frihet. Pengar och egenintresse skulle vara de enda universella principerna som är tillåtna, med regeringar som bara kommer in i bilden som en sista utväg. Det är därför i Hayeks idealsamhälle alla skulle interagera på en strikt privat basis, styrs endast av marknadens coola logik och personliga preferenser.

Om ekonomin byggdes om kring denna idé, nyliberala teoretiker gillar att tro, vi skulle alla snart bli rika mikroföretagare, fria att skräddarsy vårt arbetsliv efter individuell smak snarare än att bli handfängsel efter globala standarder som införts av fackföreningar och myndigheter.

Vad händer i verkligheten när dessa idéer omsätts i praktiken? Fenomenet sugar daddy visar oss.

Vidare till det förflutna

Tänk på statusen för sexarbete i den australiensiska delstaten New South Wales, som avkriminaliserade prostitution 1995 (till stor del för att utrota poliskorruption i samband med illegala bordeller).

Sexarbetare anses i allmänhet vara oberoende entreprenörer. Det betyder, som andra arbetare inom spelningsekonomin, de får inte de fördelar som fulla anställda åtnjuter, såsom arbetsgivaravgifter till pensionspension, semesterersättning och sjukskrivning.

Ändå betraktas de fortfarande som arbetare – och det är viktigt. Arbetsgivare (eller "anställare") måste följa bestämmelser som specifikt omfattar arbetstagare, inklusive rätten att gå med i en fackförening, och så vidare.

Dessutom, om det visar sig att arbetare utnyttjas av "skenkontrakt", där de av allt att döma är helt anställda men behandlas på annat sätt, den federala lagen om rättvis arbete kommer in. Företag kan få böter på upp till 30 USD, 000 för att ha brutit mot bestämmelser i denna fråga.

Sexarbetareförespråkare har länge och hårt kämpat för att bli erkända av arbetslagstiftningen, inklusive rätten till facklig organisation. Nästa steg är ett nationellt pris.

Sugar baby-sajter är lika störande för hela det här systemet som plattformar som Uber har varit för starkt reglerade taxiindustrier. De gör sexarbete tillbaka till en strikt privat affär.

Ubers officiella linje är att det bara gör det möjligt för vanliga medborgare att dela en resa, istället för det reglerade systemet med körkortskrav för taxichaufförer och polisens bakgrundskontroll. Sugar baby webbplatser utnyttjar samma kryphål. Sugar babys är inte officiellt arbetare, och faller därmed helt utanför all tysk arbetslagstiftning.

I det här sammanhanget, dessa webbplatser och appar representerar en återgång till det förflutna där prostitution var en informell angelägenhet och skydd och standarder i stort sett inte existerade.

Med tanke på de senaste trenderna, det finns en tydlig risk att stora delar av ekonomin snart kan omstruktureras på samma sätt.

Så även om det är frestande att fokusera på de fräcka aspekterna av Andrew Broad-skandalen, med all dess hyckleri och dubbelmoral, låt oss inte tappa den större bilden ur sikte – av en teknologibaserad ekonomisk ideologi som sveper över både arbetsrelationer och personliga relationer.

Det kanske snart knackar på din dörr.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.