En ny studie som släpptes i dag avslöjar att att hjälpa låginkomsttagare på gymnasiet att reglera sin ångest för att ta prov kan minska antalet misslyckanden i biologikurser med hälften. Studien, publicerad i Förfaranden från National Academy of Sciences och utförd av Barnard College President Sian Leah Beilock och hennes forskargrupp fann att korta strategier för att minska stress före tentamen kunde minska prestationsgapet som ofta ses mellan låginkomsttagare och studenter med högre inkomst.

"Det handlar inte bara om vad du vet i ett visst ögonblick, men dina uppfattningar om situationen, dina bekymmer spelar också roll. Din ångest kan påverka hur du visar vad du vet när det betyder mest, säger Beilock, en nationellt erkänd kognitionsvetare som studerar det tryck som barn möter i skolan. "Vi var särskilt intresserade av om vi kunde hjälpa till att förbättra testresultaten i STEM [vetenskap, teknologi, teknik, och matematik], ett område där det behövs en bredare representation av studenter."

Jobbmöjligheter inom STEM-områdena växer, men elever från familjer med lägre inkomster är ofta dåligt förberedda på dem. Mycket av diskrepansen börjar i gymnasiet, där de inte tar lika många STEM-lektioner som andra elever, delvis för att de presterar dåligt i dem. En faktor kan vara att de inte förväntas prestera bra, skapar prestationsångest. Forskarna hoppades kunna ta itu med några av de nedströms psykologiska konsekvenserna av denna ångest, frigöra elevernas sinnen att frigöra sin potential.

"Denna studie visar att elevernas betyg inte bara handlar om vad de vet, sade Christopher Rozek, huvudförfattare på studien och en postdoktor vid Institutionen för psykologi vid Stanford University. "Elevers känslor påverkar hur bra de klarar sig i sina klasser, och skolor bör fortsätta att prioritera elevernas känslomässiga välbefinnande för att hjälpa eleverna att prestera upp till sin potential."

Nära 1, 200 förstaårsstudenter på en stor gymnasieskola i Mellanvästern deltog i studien. De genomförde var och en känsloreglerande övningar före sina halvårs- och sista biologiprov. De som slumpmässigt tilldelats interventionen "uttrycksfullt skrivande" ombads ägna tio minuter åt att skriva om och öppet utforska sina känslor om testet. Beilock och andra forskare har tidigare visat att att skriva om sin ångest paradoxalt nog minskar deras börda, få dem att känna sig mer hanterbara och frigöra kognitiva resurser för uppgiften.

Elever som fick interventionen "omvärdering" försökte istället vända sin ångest till spänning. De läste ett avsnitt som förklarar att fysiologisk upphetsning – ett snabbt hjärtslag och svettiga handflator – faktiskt är kroppens sätt att förbereda sig för en viktig uppgift och att sådan energi kan utnyttjas för framgång. Sedan sammanfattade de vad de just hade läst. Tidigare forskning har visat att omvärdering, för, kan förbättra prestandan.

En tredje grupp elever fick versioner av både det uttrycksfulla skrivandet och omvärderingsinterventionen. En sista grupp fungerade som en kontroll genom att sammanfatta ett avsnitt som instruerade dem att bara ignorera sin stress.

Forskarna var särskilt intresserade av hur låginkomsttagare presterade, de som fick gratis eller reducerat pris lunch. De fann att för dessa elever, använda en av de tre nyckelinterventionerna – uttryck, omvärdering, eller båda – istället för kontrolluppgiften förbättrade provresultaten avsevärt. Genomsnittliga provresultat ökade från cirka 57 % till cirka 63 %, minska prestationsgapet mellan elever med lägre och högre inkomster med nästan en tredjedel.

Ser man bortom provresultaten, men om eleverna faktiskt klarade båda terminerna av sin naturvetenskapliga kurs i 9:e klass (mot ingen eller en), resultaten var ännu mer dramatiska. Insatserna ökade godkända frekvensen för låginkomsttagare från 61 % till 82 %. På nytt, alla insatser hjälpte dem lika mycket, och ingen hjälpte höginkomststudenterna.

"Vi fann att känsloreglerande interventioner minskade de avsevärda prestationsskillnaderna mellan höginkomsttagare och elever med lägre inkomster när det gäller godkänd kurs med mer än hälften, " förklarar Rozek.

Forskarna bad också eleverna i slutet av året att betygsätta deras övertygelse om att känslomässig upphetsning under ett test kan gynna dem. Känsloregleringsinterventionerna ökade elever med lägre inkomsters tro på de potentiella fördelarna med stress (t.ex. som energi som ska användas för att förbättra prestanda).

"Studenter från höginkomstbakgrunder var mer benägna att tro att lite stress under tester kan vara till hjälp för prestation medan elever med lägre inkomster var mindre benägna att se tentastress som hjälpsamt - om de inte genomförde känsloregleringsinsatserna, " tillade Rozek.

"Vad vår forskning visar är att genom att ge de elever som känner mest prestationsångest under utvärderande situationer i skolan en möjlighet att tänka annorlunda om sin oro och ångest, vi kan öka prestandan, " säger Beilock.

Detta arbete visar att kort träning för att reglera känslor – 10 minuter, två gånger om året – kan dramatiskt minska felfrekvensen, och att det lätt kan implementeras i stor skala i en arbetsskolemiljö.

Att lindra ojämlikheter i resurser kommer säkerligen att vara en del av varje lösning på prestationsgapet. "Men en annan aspekt som man mer sällan fokuserar på är hur eleverna känner sig i dessa viktiga utvärderande situationer, " säger Beilock. Hon anser att dessa övningar är en del av en verktygslåda med tekniker som kan förbättra hela människan. "Det är något vi också tänker på på Barnard, " tillägger hon, "inte bara vad våra kvinnor lär sig i klassrummet utan hur vi ger dem motivationen, de psykologiska verktygen, så att de kan lyckas i vilken situation som helst."

Rozek, nu postdoktor vid Stanford University som tidigare tjänstgjort som postdok i Beilocks forskargrupp, har en omfattande bakgrund inom experimentella och longitudinella studier i skolsammanhang som innebär att förstå de psykologiska faktorer som är förknippade med elevers motivation och framgång. Ett stort fokus i hans forskning har varit att använda psykologiska insikter för att öka rättvisa i utbildningsresultat mellan studenter från mer gynnade och missgynnade bakgrunder.

Beilock, som gick med i Barnard som dess åttonde president i juli 2017, efter att ha tjänstgjort på fakulteten vid University of Chicago sedan 2005, har bedrivit omfattande forskning om prestanda under press. Hon är författare till Choke:What the Secrets of the Brain Reveal about Getting It Right When You Have To (2010) och How the Body Knows It Mind:The Surprising Power of the Physical Environment to Influence How You Think and Feel (2015).

Hon tror att vem som helst kan dra nytta av uttryck och omvärdering i stressade situationer – även en collegepresident. "Jag gör lite "mig-sökning" utöver forskning, " delar hon. "Jag utövar det jag predikar här, som att påminna mig själv om att alla ångestsymtom jag ibland känner i viktiga situationer faktiskt är ett tecken på att jag är redo att gå."

Denna studie har titeln "Reducing socioeconomic disparities in the STEM Pipeline Through Student Emotion Regulation, "samförfattare med Gerardo Ramirez, från Ball State University, och Rachel D. Fine, från University of Michigan.