Esther Duflo, en av tre personer som tilldelades Nobelpriset i ekonomi i måndags, är en högprofilerad akademiker som hyllas i USA och hennes hemland Frankrike för sin praktiska inställning till att studera hur människor kan fly ur fattigdomsfällan.

Den 46-årige professorn, den yngsta vinnaren någonsin av ekonomipriset och bara den andra kvinnan att få utmärkelsen, hade blivit mycket tipsad sedan hon tog den prestigefyllda John Bates Clark-medaljen 2010, vilket ofta är ett första steg till Nobelpriset.

Men hennes ålder, kön och specialitet – utvecklingsekonomi – gör att hon sticker ut bland tidigare pristagare, som traditionellt har varit äldre, manlig och ofta amerikansk.

Hon vann priset med indiskfödda Abhijit Banerjee från USA och Michael Kremer från USA, alla hyllades av juryn "för deras experimentella inställning till att lindra global fattigdom".

Duflo är gift med Banerjee, vem var hennes doktorandhandledare, och båda är professorer vid Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Ekonomen gjorde sitt namn när hon forskade om fattiga samhällen i Indien och Afrika, försöker väga in effekterna av politik som att uppmuntra lärare att dyka upp på jobbet eller åtgärder för att stärka kvinnor.

Hennes tester, som har liknats vid kliniska prövningar av läkemedel, försöka identifiera och visa vilka investeringar som är värda att göra och har störst inverkan på de sämst ställdas liv.

"Vår vision om fattigdom domineras av karikatyrer och klichéer, " berättade hon för AFP i en intervju i september 2017 medan hon diskuterade syftet med hennes fältarbete och forskning som professor vid MIT i Boston.

"Vi måste förstå de hinder som de fattigaste möter och försöka tänka på hur vi kan hjälpa dem att gå vidare, " Hon sa.

Duflo är lika sannolikt att hittas i de dammiga och fattiga byarna i norra Indien, där hon har arbetat tillsammans med lokala akademiker, som hon befinner sig i de sällsynta salarna i den amerikanska akademin.

"Jag älskar det, " sa hon om sitt fältarbete i en intervju med The Financial Times 2012. "Jag älskar allt med det. Det är det enda sättet, när du arbetar med utveckling, för att få en intuitiv känsla av hur människor verkligen lever sina liv."

Som ett resultat, hon har tillfört nya perspektiv till området utvecklingsekonomi, trampar en ny väg mellan förespråkare för enorma överföringar av bistånd till fattiga nationer, och de som avvisar sådan hjälp som en form av rika världspaternalism.

Inflytelserika vänner

Trots att jag bevittnat vid första hand akut undernäring och elände orsakad av nöd, den medieskygga akademikern förblir optimistisk, betonar att fattigdomen är på reträtt globalt.

"Berättelsen om kampen mot fattigdom är full av framgångar. Extrem fattigdom har minskat kraftigt, spädbarnsdödligheten har delats i hälften, skolgång för barn i lågstadiet har blivit nästan universell, " sa hon till AFP 2017.

Hennes arbete har fått stöd av miljardärfilantropen Bill Gates, och hon var en gång rådgivare åt USA:s president Barack Obama.

Duflo är också en samtida med den franske vänsterekonomen Thomas Piketty, författare till den bästsäljande boken om rikedom och ojämlikhet "Capital in the Twenty-First Century, " och mer nyligen "Kapital och ideologi."

"Grattis till Abhijit, Esther och Mike! Välförtjänt!" sa Piketty på Twitter på torsdagen.

Älskaren av klassisk musik växte upp i Paris och är dotter till en matematikerfar och en barnläkaremamma, som hon ger henne en uppmaning att hjälpa människor som är mindre lyckligt lottade än hon själv.

Duflo gick på den prestigefyllda Henri IV-skolan i den franska huvudstaden och vann en plats vid det lika elitära Ecole Normale Superieure-universitetet, en träningsplats för franska akademiker.

Men hon lämnade sitt hemland för att studera vid MIT, doktorerade 1999 och började på fakulteten. Hon fick anställning när hon bara var 29, markerar henne omedelbart som en stigande stjärna.

© 2019 AFP