Störningar i livsmedel och hälsosystem på grund av covid-19 gör att antalet undernäring ökar avsevärt. Experter förutspår att svår hunger runt om i världen kommer att mer än fördubblas under pandemins gång och i många delar av världen kommer undernäring att döda fler människor än själva COVID-19-viruset.

Kvinnor och flickor har drabbats oproportionerligt mycket av de sekundära effekterna av covid-19, med pandemin som hotar både deras omedelbara livsmedelssäkerhet och de långsiktiga fördelarna med bra kost, som är avgörande för deras egenmakt och jämlikhet.

Toppen i matosäkerhet som utlöses av pandemin hotar att upphäva årtionden av framsteg och förvärra den befintliga könsskillnaden i undernäringsfrekvens. Redan före pandemin, kvinnor och flickor har mött hinder för att få tillgång till hälsosam mat, vilket innebär att de är 9,3 procent mer benägna att vara underviktiga och 36 procent mer benägna att vara överviktiga än män. Nu är de i ännu större risk, med kvinnor som är mer benägna att äta sist och minst i sina hushåll när maten är knapp.

När länder strävar efter att bygga tillbaka bättre från pandemin, kvinnors och flickors näring måste stå i centrum i globala covid-19-responsplaner. Att prioritera kvinnors och flickors näring kommer inte bara att minska dödssiffran till följd av pandemin, det kommer också att skapa en generation kvinnor för god hälsa, fullt realiserad kognitiv utveckling och bättre utbildning, och högre intjäningspotential. Dessa tre avgörande resultat av bra kost gör kost till ett viktigt verktyg i kampen för kvinnors rättigheter och egenmakt.

Bra kost skyddar flickor redan innan de föds och förbereder dem för livslång hälsa. Näring är särskilt viktigt i de första 1, 000 dagar mellan en kvinnas graviditet och hennes barns andra födelsedag, när det finns ett unikt tillfälle då kostinsatser har en överdriven inverkan på resten av barnets liv.

Spädbarn och småbarn som får bra näring får färre och mindre allvarliga fall av diarré, malaria, lunginflammation och andra sjukdomar och, när de växer, de är mindre sårbara för fetma och icke-smittsamma sjukdomar som diabetes. Näringsinsatser är också nyckeln till hälsosamma graviditeter och reproduktiv hälsa. Kvinnor som är välnärda under graviditeten är mycket mindre benägna att ansluta sig till de 810 kvinnor som dör av orsaker som kan förebyggas relaterade till graviditet och förlossning varje dag.

Dessutom, tillgång till bra näring är nyckeln till att låta flickors hjärnor utvecklas fullt ut, påverkar hur väl kvinnor och flickor presterar i skolan. Näringens inverkan på hjärnan är astronomisk – barn som förblir välnärda har upp till 18 poäng högre IQ än sina undernärda kamrater. Flickor som är välnärda klarar sig bättre och går längre i skolan.

Till sist, Undernäring har också en enorm inverkan på en kvinnas anställningsmöjligheter och inkomstpotential. Barn som är välnärda löper 33 procent större risk att fly ur fattigdom som vuxna, medan anemi, ett tillstånd som överväldigande påverkar kvinnor, minskar kvinnors fysiska och mentala förmåga att utföra sitt arbete. Små interventioner som att förse gravida kvinnor med prenatala vitaminer kan göra en enorm skillnad för deras ekonomiska trygghet och ekonomiska bemyndigande.

Trots de väldokumenterade fördelarna med bra kost för både att stärka kvinnor och förbättra samhällets välstånd och motståndskraft, Nutrition programmering är fortfarande grovt underfinansierad. Globalt, även om undernäring är ansvarig för 45 procent av alla barns dödsfall, endast 0,6 procent av statlig ODA gick till näringsinsatser 2018.

I år är ett avgörande år för närings- och matsystem, gör internationella kvinnodagen ännu viktigare för att lyfta fram de könsrelaterade effekterna av undernäring. 2021 är aktionsåret för nutrition, vilket inkluderar UN Food Systems Summit och kommer att kulminera i decemberTokyo Nutrition for Growth Summit. Regeringar och andra nyckelintressenter kan ta detta ögonblick för att visa världen att de är engagerade i kost och framtiden för kvinnor och flickor överallt.

För regeringar, Bättre kost är ett kostnadseffektivt sätt att ge kvinnor viktiga verktyg för att stödja deras ansträngningar att hävda lika rättigheter. Positiva steg i denna riktning har redan tagits, med ett växande antal länder som antar feministiska utrikespolitiska dagordningar och förespråkar att kalla forfeministiska covid-19-responsplaner. För att maximera deras inverkan, kost bör vara en nyckelpelare i dessa planer.

Nu mer än någonsin, kostinsatser som tar hänsyn till ojämlikhet mellan könen är avgörande för att göra konkreta och långvariga förbättringar av kvinnors och flickors status runt om i världen.

Näringsinterventioner ger de bästa resultaten för pengarna när det gäller ekonomisk avkastning. Om regeringar investerar i kvinnors och flickors kost nu, en generation kvinnor kommer att få befogenhet att aktivt driva framåt framtida ekonomier, leder till rättvisare och mer jämlika samhällen där alla kan trivas.