Barn vars familjer har tillgång till mathjälp får mer utbildning, lever längre och är mindre benägna att förlita sig på offentligt stöd eller fängslas när de växer upp, enligt en studie ledd av University of Michigan.

Studien undersökte effekten av det federala Food Stamp-programmet, nu kallat Supplemental Nutrition Assistance Program, på barn mellan befruktning och 5 år under deras liv.

Den fann att barn med större tillgång till ekonomiska resurser före 5 års ålder upplever en betydande ökning av sin vuxenutbildning, är mer benägna att vara ekonomiskt självförsörjande i vuxen ålder, bor i ett grannskap med högre kvalitet som vuxna, och är mindre benägna att bli fängslade. Individer med tillgång till matfrimärken som barn lever också längre.

Dessa siffror innebär mätbar avkastning på investeringar, enligt studieförfattarna. Individer som stöds av matkuponger eller SNAP har högre livslånga inkomster och är mindre benägna att förlita sig på federal hjälp eller kosta offentliga dollar på grund av fängelse.

Det vill säga, genom att beräkna hur mycket pengar en person skulle generera i skatteintäkter – såväl som att inte förlita sig på statligt stöd – fann forskarna att det är billigare för den federala regeringen att spendera pengar i förväg genom att tillhandahålla matresurser till barn än att inte tillhandahålla dessa resurser.

"Våra resultat visar att tillgång till matkuponger i barndomen har stora konsekvenser för vuxnas välbefinnande, " sa studiens medförfattare Martha Bailey, professor i nationalekonomi och forskningsprofessor vid Centrum för befolkningsstudier vid U-M Institutet för samhällsforskning. "Våra resultat har viktiga konsekvenser för aktuella debatter om det sociala skyddsnätet."

För deras studier, forskarna följde 17,5 miljoner amerikaner som föddes i USA mellan 1950 och 1980. Detta urval inkluderade kohorter födda tidigare, under och efter att Food Frimärksprogrammet rullade ut. Genom att länka data från 2000 US Census, American Community Surveys 2001-2013 – en årlig undersökning ledd av U.S. Census för att fastställa hur statliga och federala medel fördelas – och Social Security Administration, forskarna kunde fastställa de vuxna resultaten av barn som exponerades i matkupongprogrammet.

Dessa resultat utvärderades på sex sätt:efter individers utbildnings- och yrkesnivå, eller humankapitalindex; deras ekonomiska självförsörjning mätt genom deras deltagande i arbetskraften och nivån på behovet av statligt stöd; kvaliteten på deras grannskap bestämt av hemmets värde, bruttohyra och ägande av bostad eller lägenhet; deras fysiska förmåga och hälsa; fängelsetal; och deras överlevnad till år 2012.

För att bedöma fördelarna med tidig barndoms tillgång till matkuponger i förhållande till kostnaden för programmet, teamet följde ett ramverk som beräknar vad som kallas "Marginal Value of Public Funds". MVPF är förhållandet mellan nyttan av politiken till dess mottagare och nettokostnaden för regeringen. Forskarna fann att MVPF för barndomens Food Stamps-programmet är cirka 56 – vilket betyder att programmet i slutändan kompenserar regeringens förskottskostnader.

"När man analyserar de enskilda komponenterna i det ekonomiska självförsörjningsindexet, vi finner att barndomens exponering för matkuponger minskar sannolikheten att individer får inkomster från offentliga program som vuxna, " sa medförfattaren Hilary Hoynes, professor i offentlig politik och ekonomi vid University of California, Berkeley. "Detta innebär att det sociala skyddsnätet för familjer med små barn kan, till viss del, betala för sig själv genom att minska beroendet av statligt stöd på lång sikt."