När Patricia Rankin var en ung vetenskapsman på 1980-talet, kollegor och bekanta sa ofta till henne att hon inte såg ut som en fysiker.

Just då, Rankin antog att de komplimenterade hennes känsla för stil.

"Jag trodde, "Det är för att jag klär mig bra och inte har ett fickskydd, '" sa Rankin, nu professor vid institutionen för fysik vid CU Boulder. "Jag minns att jag var 40 och insåg att de faktiskt sa:"Tricia, du är en kvinna, och vi känner inte många kvinnliga fysiker."

Rankin berättar en annan historia idag. Hon ägnar resten av sin karriär åt att visa att hon ser ut som en fysiker – och det gör otaliga unga kvinnor också, och speciellt färgade kvinnor, som precis har börjat på fältet.

Det är ett passionsprojekt som ledde till att hon blev en av 17 kommittémedlemmar som gav råd och input till en rapport från National Academy of Sciences som publicerades i mars. Ansträngningen syftar till att lägga fram nya strategier för att vända skillnaderna mellan män och kvinnor inom fysik och många andra vetenskapliga områden.

Nu 63, Rankin reflekterar över sin egen evolution som kvinna inom vetenskapen – och vad det kan krävas för att se fler fysiker som inte passar den helt manliga, helvita stereotyper, fickskydd eller inte.

"Jag tror att vi är i en tid då vi faktiskt kan göra stor skillnad på det här området eftersom många saker stämmer överens i samhället, " sa Rankin.

När det kommer till de stora utmaningarna som världen står inför, tillade hon, "du kommer inte att lösa dem med bara halva befolkningen, och du kommer definitivt inte att lösa det med en försvinnande liten demografi."

Varför kvinnor lämnar

På många sätt, Rankins liv som ung kvinnlig vetenskapsman var relativt charmat. Ursprungligen från Storbritannien, hon gick i en skola för flickor från 11 till 18 år där, Hon sa, det föll henne aldrig in att kvinnor kanske inte var välkomna inom vetenskapen.

"Jag var i en miljö där alla som studerade fysik var kvinnor, " sa Rankin.

Hon fortsatte med att ta sin doktorsexamen. i fysik från Imperial College London, gick sedan med på CU Boulder-fakulteten 1988 som den enda kvinnan på fysikavdelningen. Det var en sällsynt framgångssaga.

När Rankin satte upp sitt labb i CU Boulder, kvinnor tjänade bara 10 % av doktorsexamen i fysik i USA, enligt American Physical Society. I dag, siffrorna är inte mycket bättre. Under 2017, färre än 20 % av alla doktorsexamina i fysik gick till kvinnor – långt ifrån de cirka 40 % inom områden som geovetenskap och kemi.

Det finns många anledningar till den uppenbara bristen, Rankin förklarade.

En del av det handlar om kultur. Fysik, till exempel, har länge haft ett rykte som en strävan som bara lämpar sig för genier:antingen föds du till fysiker, eller så är du inte det. Forskning tyder på att en sådan attityd oproportionerligt kan avskräcka unga kvinnor och medlemmar av andra underrepresenterade grupper från att ta sig in på fältet.

"Om du tror att för att lyckas i fysik måste du vara ett geni, den tron ​​kommer att locka en annan grupp människor än om du tror att du kan lyckas i fysiken genom att arbeta hårt och, i sista hand, ta sig igenom det, " sa Rankin.

Sexism och sexuella trakasserier spelar också en stor roll, tillade hon. Under 2017, till exempel, ett team av forskare genomförde en undersökning av hundratals studenter som studerar fysik. Nästan 75 % av de tillfrågade rapporterade att de hade upplevt någon form av sexuella trakasserier i sin karriär.

"För mig, den rapporten var en väckarklocka, ", sa Rankin. "Det är helt klart inte acceptabelt att ha den nivån av sexuella trakasserier på något område."

Nyligen, Rankin sa, många institutioner har försökt fixa denna klyfta genom att ge kvinnor färdigheter för att överleva i en mansdominerad värld – en strategi som Rankin kallar "fix-the-women-eran".

Hon tycker att det är dags för ett annat förhållningssätt.

"Jag tror att vi ser en förändring nu till insikten att kvinnor inte bara slumpmässigt hoppar av vetenskapen, ", sa Rankin. "De hoppar av på grund av ansamlingen av negativa erfarenheter."

En tid för lösningar

Rankin skulle vilja göra sin del för att demontera den handske som kvinnliga vetenskapsmän måste springa innan hon går i pension.

Den nya rapporten, kallad "Lovande praxis för att ta itu med underrepresentationen av kvinnor i vetenskapen, Teknik, och medicin:öppningsdörrar, "är ett steg i rätt riktning, Hon sa. Den beskriver en rad konkreta åtgärder som vetenskapliga institutioner kan vidta för att åtgärda bristen på kvinnor inom olika områden – för gott. De omfattar allt från att göra utrymmen tillgängliga för anställda att pumpa bröstmjölk på arbetsplatsen till att se till att alla forskare får levnadslöner.

"Jag tror att det här är en rapport som smarta människor kommer att uppmärksamma, som en början" sa Rankin. "Jag hoppas att framtida diskussioner kommer att belysa ledarskapets och ansvarighetens roll i att förändra situationen."

Hon tillade att en av de enklaste lösningarna kan vara att genomföra könsblinda anställningar:Under de första omgångarna av anställningsprocessen, med andra ord, arbetsgivare kan se kvalifikationerna, men inte namn, av sina sökande.

Det är också en fråga som CU Boulder tar på allvar, Rankin lade till. Både högskolan för konst och naturvetenskap och teknik och tillämpad vetenskap har gjort rekrytering av kvinnliga studenter och fakultetsmedlemmar till en prioritet. Under 2019, universitetet släppte också sin inkludering, Diversity &Excellence in Academics (IDEA) Plan med målet att "göra spetskompetens inkluderande på alla nivåer."

Ett av de största hindren för rikstäckande framgång kan bero på ärliga samtal, sa Rankin. Hon tycker att det är dags för lärare att börja prata öppet om svåra frågor som sexism, rasism, homofobi och transfobi i möten — även om det riskerar att rufsa några fjädrar.

"Om du inte har de konversationerna, Rankin sa, "du får inte saker på bordet, och du kan inte diskutera dem alls."

Tills vidare, hon är redo att se vetenskapens kultur förändras. Rankin har väntat tillräckligt länge.

"Under de senaste åren, Jag har gått mot att tänka att det långsamma och stadiga tillvägagångssättet inte kommer att ta oss dit längre, " Hon sa.