Medan människor tenderar att bidra mer till en virtuell allmän nytta om de ser andra göra detsamma, denna effekt vänder om de blir medvetna om att alltför många deltar, enligt forskning som jag gjorde under sommaren. Kollektiva nyttigheter är saker som många delar. De kan vara fysiska, som motorvägar, ren luft och blodbanker, eller virtuell, som ett gratis uppslagsverk online eller mobiltrafikapp.

Kombinera metoder från geografi, stadsplanering och stordataanalys, mina medförfattare och jag studerade miljontals inlägg från användare av en mobil navigeringsapp som heter Waze, där användare frivilligt lägger upp trafikrelaterade uppdateringar och vägförhållanden i realtid. Alla användare av appen har nytta av att fler av dem fritt bidrar med information om trafikolyckor och vägavstängningar. Ekonomer beskriver detta som att det bidrar till en allmän nytta.

Vi upptäckte att visning av "densiteten" för användarnas aktiviteter på Waze – det vill säga, information i realtid om hur många personer som är på appen på ens geografiska plats – kan uppmuntra till deltagande från andra i området, precis som det gör i den verkliga världen. Om du ser många människor som donerar blod i ditt lokala grannskap eller många föräldrar som arbetar frivilligt i din lokala skola, det kan motivera dig att göra detsamma.

Men vi hittade också bevis på en stark "åskådareffekt" som vänder på detta efter att en viss tröskel har nåtts. Åskådareffekten syftar på fenomenet att en individs sannolikhet att delta i en hjälpsam handling minskar när åskådare är närvarande i en kritisk situation. Paradoxalt, vår motivation att bidra till en allmän nytta kan också minska när vi ser andra göra något. Till exempel, om du såg många människor donera blod, du kan bestämma dig för att de inte behöver ditt blod också.

Tanken är att människor upplever mindre brådska eller motivation att hjälpa andra när andra är närvarande, liknande en spridning av ansvar.

Med fler kollektiva varor som flyttar online – till exempel, personliga löfteskampanjer som söker donationer till välgörande ändamål sker nu genom crowdfunding-webbplatser som Kiva eller GoFundMe – det är viktigt att studera hur motivationen och beteenden hos människor förändras i en virtuell miljö.

Användarnas motivation att bidra till kollektiva nyttigheter i den fysiska världen beror på vad som kallas "oren altruism, " även känd av ekonomer som "varm glödgivande." Det vill säga, deltagande är starkt påverkat av en individs motiv för offentligt erkännande.

Min forskning visar att samma effekter som händer i det verkliga livet också verkar inträffa praktiskt taget, föreslår att dessa onlineutrymmen bör utformas på ett sätt för att övervinna bystander-effekten för att uppmuntra till mer deltagande. Detta kan göras, till exempel, genom att erbjuda icke-monetära belöningar för deltagande som virtuella märken eller få det att kännas som ett spel.

Andra forskare undersöker också hur man kan påverka beteendet hos människor i virtuella utrymmen.

Vissa forskare föreslår, till exempel, att deltagare i framförallt digitala miljöer behöver digitala knuffar och insatser för att stärka känslan av gemenskap och skapa en delad känsla av socialt jag på dessa digitala utrymmen. Studier från sociala fråge-och-svar-sajter i Kina verkar tyda på att engagemang för sajten, ett delat språk och en gemensam vision verkar främja en känsla av delaktighet.

Andra studier tyder på att snarare än att se sådana onlineplattformar för allmännytta när det gäller de omedelbara behoven hos en informationssökande, dessa plattformar bör utformas för deras långvariga värde för en gemenskap av användare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.