Med varken ett vaccin eller en beprövad behandling tillgänglig, många samhällen förlitar sig på social distansering för att bekämpa coronavirus-pandemin, från att stänga icke-nödvändiga företag till att bära masker offentligt. Problemet:Alla är inte överens om att följa dessa åtgärder, ses av de senaste protesterna över hela landet.

Ett team av ekonomer vid Binghamton University, State University of New York studerar fenomenet för ett nytt forskningsprojekt om "The Role of Intertemporal Biases in Influencing Individual's Demand for Social Distance." Projektet fick nyligen finansiering genom SUNY Research Seed Grant Program.

I forskargruppen ingår biträdande professor i nationalekonomi Plamen Nikolov, Docent i nationalekonomi Andreas Pape och biträdande professor i nationalekonomi Ozlem Tonguc. De kommer att få hjälp av en armé av ekonomistudenter på grundutbildningen som tjänstgör som forskningsassistenter - och som har en oöverträffad möjlighet att bedriva ekonomiforskning med mänskliga ämnen i realtid. Eftersom universitetet självt har flyttat online som svar på pandemin, forskarna kommer att samla in data via onlineplattformar, samt telefonundersökningar.

"Ekonomer hävdar att individer ser hälsobeslut, som social distansering, som en investering, sa Nikolov.

Dessa beslut är framåtblickande; du väljer att utstå något obehagligt idag för en högre avkastning i framtiden. Ett klassiskt exempel på detta från psykologi är Stanfords marshmallow-experiment 1972, där små barn hade ett val mellan att ta en enda marshmallow nu eller vänta 15 minuter och få två.

När det gäller hälsa, du gör den här typen av "dyra investeringar" när du går till gymmet istället för att titta på Netflix, drick vatten istället för läsk eller plocka moroten över kakan, Nikolov förklarade.

Men hur mycket du väljer att investera i din hälsa beror på ett antal faktorer:hur länge du förväntar dig att leva i framtiden, hur mycket du värdesätter fördelen du kommer att se på lång sikt kontra omedelbar tillfredsställelse och din vilja att tolerera risker.

Projektet kommer särskilt att överväga effekterna av kognitiva fördomar, som är systematiska fel i tänkandet som får oss att agera upprepade gånger på ett irrationellt sätt. Ekonomer har dokumenterat olika typer av kognitiva fördomar, inklusive bekräftelsebias, tendensen att selektivt tolka information som bekräftar våra tidigare övertygelser.

Forskningsprojektet kommer att undersöka vilken roll perceptionsrelaterade fördomar spelar för hur människor internaliserar omfattningen av risken från covid-19. Till exempel, människor kan ha svårt att förstå exponentiella tillväxtprocesser, att se tillväxten som mer linjär – vilket har verklig inverkan på hur de uppfattar sin risk från pandemin.

"Och eftersom vi tror att individer agerar rationellt genom att jämföra fördelar med kostnader, att underskatta kostnaderna har verkligen kraftfulla konsekvenser för vad individer bestämmer sig för att göra, sa Nikolov.

Studien kommer också att undersöka hur människor uppdaterar sina egna övertygelser som svar på förändringar i risk där de bor, och om deras nyhetskälla eller politiska övertygelser spelar en betydande roll i beslut om social distansering.

Ur ekonomisk synvinkel, Att studera individuella beslut under en pandemi kommer att belysa ekonomisk teori om hur människor bedömer och internaliserar risker, och hur de bestämmer sig för att investera i sin hälsa, Nikolov förklarade.

"Individuella beteenden är grundläggande för individuell hälsa, speciellt vid infektionssjukdomar. Så vi hoppas att genom att avslöja vad som verkligen motiverar människor i samband med epidemin, vi kan informera nuvarande och framtida offentliga politik genom att driva varandra mot klokare beslut och hälsosammare liv, " han sa.