Ojämlikhet i inkomst påverkar hur bra barn klarar sig i matematik – men inte läsning, den mest omfattande studien i sitt slag har funnit.

Om man tittar på data som sträcker sig från 1992 till 2019, analysen, publiceras i tidskriften Pedagogisk recension , avslöjade att 10-åringar i amerikanska delstater med större inkomstskillnader klarade sig mindre bra i matematik än de som bor i områden i Amerika där inkomsterna var mer jämnt fördelade.

Med inkomstojämlikheten i USA den högsta i den utvecklade världen, forskaren professor Joseph Workman hävdar att att ta itu med social ojämlikhet kan göra mer för att öka akademisk prestation än att reformera skolor eller läroplaner – beslutsfattarnas föredragna metoder.

Inkomstojämlikhet – ett mått på hur ojämnt inkomst fördelas över en befolkning – har länge varit förknippat med en mängd hälso- och sociala problem, inklusive psykiska hälsoproblem, brist på förtroende, högre fängelsestraff och lägre social rörlighet.

Det kan också påverka akademiska prestationer, genom olika vägar.

Till exempel, inkomstskillnad är kopplad till högre skilsmässor, missbruk och misshandel av barn, vars påfrestningar kan påverka ett barns utveckling. Det är också förknippat med högre odds för att bebisar ska ha låg vikt vid födseln - något som kan öka risken för utvecklingsförseningar när de växer upp.

Inkomstskillnaderna kan också leda till att vissa skolor har en hög koncentration av barn från missgynnade bakgrunder, gör det svårare för dem att tillgodose varje barns behov.

Professor Workman, en sociolog vid University of Missouri, Kansas City, jämförde nästan tre decennier av fjärdeklassares matematik- och läsresultat från National Assessment of Educational Progress (NAEP) med data om inkomstskillnader från alla 50 stater.

Även känt som Nationens rapportkort, NAEP mäter elevernas prestationer nationellt, med hjälp av ett representativt urval av ungdomar från varje stat.

Inkomstskillnaderna i USA har följt ett U-format mönster under det senaste århundradet. Nivåerna var höga under 1910- till 1930-talen innan de sjönk mellan 1940- och 1970-talen och steg sedan igen. I dag, inkomstgapet är det högsta i den utvecklade världen.

Analysen visade att poängen i matematik var lägre, i genomsnitt, i stater med högre nivåer av inkomstskillnader.

Den avslöjade också att inkomstskillnaderna inte bara påverkade de fattigare studenterna utan var förknippad med lägre prestationer för både fattiga och icke-fattiga studenter.

Resultaten kunde inte bortförklaras enbart med att fattigare områden hade fler sociala problem och utbildningsproblem. Istället, det verkade som att koncentrationen av inkomster bland toppinkomsttagare höll på att driva ned akademiska prestationer.

Ytterligare analys visade att de stater som upplevde de största ökningarna i inkomstojämlikhet över tid också noterade de minsta ökningarna i matematikresultat.

Poängen i dessa stater steg med i genomsnitt 17,5 poäng - jämfört med en ökning med 24,3 poäng i stater där inkomstklyftan inte ökade lika snabbt.

Läsbetyg var, dock, inte kopplat till inkomstskillnad totalt sett.

Professor Workman förklarar:"För matematik, inkomstskillnad var förknippad med lägre prestationer för både fattiga och icke-fattiga studenter.

"Men för att läsa, inkomstskillnad gynnade icke-fattiga studenter och skadade fattiga studenter. Så, för att läsa fördelarna och skadorna upphävs till ingen förening totalt sett." Med preliminära bevis som tyder på att samma mönster gäller för andra åldersgrupper, Professor Workman tror att hans resultat har viktiga konsekvenser för beslutsfattare.

Han säger:"Bedömningar av No Child Left Behind Act, som försökte öka prestationerna och minska prestationsskillnaderna genom att reformera skolor, har lämnat få bevis för att policyn är effektiv för att uppnå sina mål.

"En effektiv strategi för att öka prestationerna kan vara att minska inkomstskillnaderna. Politik som progressiva skattesatser, rikedoms skatt, arvsskatt och årlig förmögenhetsskatt kan effektivt minska ojämlikheten.

"Högre skatteintäkter skulle kunna användas på program som stöder barns utveckling, såsom universella förskole- eller sommarutbildningsprogram."

Det är inte känt, dock, om ett liknande mönster finns i andra utvecklade länder med höga nivåer av inkomstskillnader, såsom Storbritannien.

Professor Workman drar slutsatsen att även om det har hävdats att inkomstskillnad ger motivation för framgång, priserna i USA har "kanske nått nivåer som är dysfunktionella för samhället".