Arkeologiska bevis i ett bergskydd i utkanten av Kalahariöknen, Sydafrika, utmanar tanken att ursprunget till vår art var kopplat till kustmiljöer. Publicerad i Natur , Dr Jayne Wilkins från Griffith Universitys australiska forskningscenter för mänsklig evolution ledde ett internationellt samarbete som hittade bevis långt från kustnära platser för de komplexa symboliska och tekniska beteenden som definierar moderna människor, sträcker sig bakåt 105, 000 år.

"Våra fynd från detta bergskydd visar att alltför förenklade modeller för ursprunget till vår art inte längre är acceptabla. Bevis tyder på att många regioner över den afrikanska kontinenten var inblandade, Kalahari är bara en, " sa Dr Wilkins.

"Arkeologiska bevis för tidig Homo sapiens har till stor del upptäckts vid kustnära platser i Sydafrika, stödjer tanken att vårt ursprung var kopplat till kustmiljöer. Det har funnits mycket få välbevarade, daterbara arkeologiska platser i det inre av södra Afrika som kan berätta om Homo sapiens ursprung borta från kusten.

"Ett bergskydd på Ga-Mohana Hill som står ovanför en vidsträckt savann i Kalahari är en sådan plats."

Används som en plats för andliga aktiviteter idag av en del av lokalsamhället, arkeologisk forskning i bergskyddet har avslöjat en lång historia som en plats av andlig betydelse.

Forskarna grävde ut 22 vita kalcitkristaller och fragment av strutsäggskal, tänkt användas som vattenbehållare, från insättningar daterade till 105, 000 år sedan vid Ga-Mohana Hill North Rock skydd när miljön var mycket blötare än idag. Forskarna var glada över att upptäcka att samlingen av mänskliga insamlade kristaller och strutsäggskalsfragment vid Ga-Mohana Hill var betydligt äldre än vad som rapporterades i inre miljöer på andra håll.

"Vår analys indikerar att kristallerna inte infördes i avlagringarna via naturliga processer, men var avsiktligt insamlade föremål troligen kopplade till andlig tro och ritual, " sa Dr Wilkins.

"Kristallerna pekar mot andlig eller kulturell användning av skyddet 105, 000 år sedan, " sa Dr. Sechaba Maape från University of the Witwatersrand. "Detta är anmärkningsvärt med tanke på att platsen fortsätter att användas för att utöva rituella aktiviteter idag."

Åldern på de arkeologiska lagren begränsades via optiskt stimulerad luminescens (OSL) datering i OSL-laboratoriet vid Institutionen för geologi vid universitetet i Innsbruck, Österrike.

"Denna teknik mäter naturliga ljussignaler som ackumuleras över tiden i sedimentär kvarts- och fältspatkorn, " sa Dr Michael Meyer, chef för OSL-laboratoriet. "Du kan tänka på varje korn som en miniatyriserad klocka, från vilken vi kan läsa ut detta naturliga ljus eller luminescenssignal, ger oss åldern för de arkeologiska sedimentlagren."

Namnet Kalahari kommer från tswanaordet Kgala, betyder "stor törst." Och idag är klimatet vid Ga-Mohana halvtorrt, med lite, mycket säsongsbetonad nederbörd. Dock, uråldriga bevis på rikligt med vatten i landskapet framgår av de rikliga tuffformationerna runt skyddet. Dessa åldrades med uran-torium-dateringsmetoden till mellan 110, 000 och 100, 000 år sedan – exakt samma tidsperiod som människorna bodde där.

"Detta är en berättelse om vatten i vad vi nu känner som ett torrt landskap, och av anpassningsbara människor som utnyttjade landskapet för att inte bara överleva utan för att frodas, " säger Dr Robyn Pickering, som är chef för Human Evolution Research Institute (HERI) vid University of Cape Town.

På grund av Ga-Mohana Hills pågående andliga betydelse, forskarna är medvetna om att minimera sin påverkan på lokalsamhällenas användning av bergskyddet efter varje säsong.

"Att inte lämna några synliga spår och arbeta med det lokala samhället är avgörande för projektets hållbarhet, " sa Dr. Wilkins. "Så att Ga-Mohana Hill kan fortsätta att ge nya insikter om ursprunget och utvecklingen av Homo sapiens i Kalahari."