En ny studie ledd av Oxford University Museum of Natural History har avslöjat att en utdöd grupp av marina reptiler som kallas sauropterygians utvecklade liknande inre örat proportioner som hos vissa moderna vattenlevande reptiler och däggdjur. Forskningen publiceras i Nuvarande biologi i dag.

Sauropterygianer simmade reptiler från 'Dinosaurs ålder' som inkluderade några halvvattenformer, nära havet simmare och fullt vattenlevande "undervattensflygare". Deras mest kända medlemmar är plesiosaurerna, grymma havsmonster med fyra flippor, som jagade allt från små fiskar och bläckfiskar till stora marina reptiler.

Inre örat är en struktur som delas av alla ryggradsdjur, som innehåller ett viktigt sinnesorgan som hjälper till att upprätthålla balans och orientering. Vattendjur rör sig mer naturligt i en tredimensionell miljö, så har olika sensoriska ingångar jämfört med djur som lever på land. Inre örat är därför mycket användbart för att upptäcka skillnader i rörelse hos utdöda djur, särskilt genom att jämföra med levande organismer.

Forskare blev förvånade när sauropterygier med mycket olika livsstilar hade utvecklat inre öron som var mycket lika dem hos vissa moderna djur.

"Sauropterygierna är helt utdöda och har inga levande ättlingar, "sa Dr James Neenan, huvudförfattare till studien. "Så jag blev förvånad över att se att arter nära havet med lemmar som liknar markdjursdjur hade öron som liknade krokodiler, och att det helt vattenlevande, flippade plesiosaurer hade öron som liknade havssköldpaddor ".

Likheterna slutar inte där. Några grupper av plesiosaurier, 'pliosauromorphs', utvecklats enorma huvuden och mycket korta halsar, en kroppsform som delas av moderna valar. Valar har den ovanliga egenskapen hos mycket miniatyriserade inre öron (blåvalar har ett inre öra av liknande storlek som människor), möjligen resultatet av att ha en så kort nacke. Neenan och kollegor har nu visat att 'pliosauromorph' plesiosaurs också har en minskad inneröras storlek, stöder denna idé.

Dessa intressanta resultat är en produkt av konvergent utveckling, processen där helt orelaterade organismer utvecklar liknande lösningar till samma evolutionära hinder.

"Närsjönära sauropterygier simmade på liknande sätt och hade jämförbara livsstilar som dagens krokodiler, så hade liknande ingångar på innerörat, "sa Dr Neenan." Plesiosaurs "flög" också under vatten med liknande flippers till havssköldpaddor. Så det är inte förvånande att organet för balans och orientering utvecklats till att vara en liknande form mellan dessa orelaterade grupper ".