Evolutionsexperten Charles Darwin och andra insåg ett nära evolutionärt förhållande mellan människor, schimpanser och gorillor baserat på deras gemensamma anatomi, väcker några stora frågor:hur är människor släkt med andra primater, och exakt hur rörde sig tidiga människor? Forskning av en professor från Texas A&M University kan ge några svar.

Thomas Cody Prang, biträdande professor i antropologi, och kollegor undersökte skelettresterna av Ardipithecus ramidus ("Ardi"), daterad till 4,4 miljoner år gammal och hittad i Etiopien. En av Ardis händer var exceptionellt välbevarad.

Forskarna jämförde formen på Ardis hand med hundratals andra handexemplar som representerade nyare människor, apor och apor (mätt från ben i museisamlingar runt om i världen) för att göra jämförelser om vilken typ av rörelsebeteende som används av de tidigaste homininerna (fossila mänskliga släktingar).

Resultaten ger ledtrådar om hur tidigt människor började gå upprätt och göra liknande rörelser som alla människor utför idag.

Denna upptäckt beskrivs i en studie publicerad i det aktuella numret av Vetenskapens framsteg .

"Benform återspeglar anpassning till särskilda vanor eller livsstilar - till exempel primaters rörelser - och genom att dra kopplingar mellan benform och beteende bland levande former, vi kan dra slutsatser om beteendet hos utdöda arter, som Ardi, som vi inte direkt kan observera, sa Prang.

"Dessutom, vi hittade bevis för ett stort evolutionärt "hopp" mellan den typ av hand som representeras av Ardi och alla senare homininhänder, inklusive den av Lucys art (ett berömt 3,2 miljoner år gammalt välbevarat skelett som hittades i samma område på 1970-talet). Detta "evolutionära hopp" sker vid en kritisk tidpunkt när homininer utvecklar anpassningar till en mer människoliknande form av upprätt gång, och de tidigaste bevisen för tillverkning av hominin-stenverktyg och användning av stenverktyg, såsom skärmärken på djurfossiler, upptäcks."

Prang sa att det faktum att Ardi representerar en tidigare fas av människans evolutionära historia är viktigt eftersom det potentiellt lyser ljus på vilken typ av förfader från vilken människor och schimpanser utvecklats.

"Vår studie stöder en klassisk idé som först föreslogs av Charles Darwin 1871, när han inte hade några fossiler eller förståelse för genetik, att användningen av händer och övre extremiteter för manipulation förekom hos tidiga mänskliga släktingar i samband med upprätt gång, ", sa han. "Utvecklingen av mänskliga händer och fötter skedde förmodligen på ett korrelerat sätt."

Eftersom Ardi är en så gammal art, det kan ha kvar skelettegenskaper som fanns hos den sista gemensamma förfadern till människor och schimpanser. Om detta är sant, det kan hjälpa forskare att placera ursprunget till den mänskliga härstamningen – förutom att gå upprätt – i ett tydligare ljus.

"Det för oss potentiellt ett steg närmare en förklaring till hur och varför människor utvecklade vår form av upprätt gång, " sa Prang.

Han tillade att den stora förändringen i handanatomin mellan Ardi och alla senare homininer sker samtidigt, för ungefär mellan 4,4 och 3,3 miljoner år sedan, sammanfaller med de tidigaste bevisen på förlusten av en gripande stortå i mänsklig evolution. Detta sammanfaller också med de tidigast kända stenredskapen och stenhuggna djurfossil.

Han sa att det verkar markera en stor förändring i livsstilen och beteendet hos mänskliga släktingar inom denna tidsram.

"Vi föreslår att det involverar utvecklingen av mer avancerad upprätt gång, som gjorde det möjligt för mänskliga händer att modifieras av den evolutionära processen för förbättrad manuell manipulation, möjligen involverade stenverktyg, " sa Prang