Appar för privata meddelanden låter information spridas på ett okontrollerat sätt. Kredit:Shutterstock
Den globala covid-19-pandemin har åtföljts av felaktig information om viruset, dess ursprung och hur det sprider sig.
En av sju kanadensare tror att det finns en viss sanning i påståendet att Bill Gates använder coronaviruset för att driva fram ett vaccin med ett mikrochip som kan spåra människor. De som tror på detta och andra covid-19-konspirationsteorier är mycket mer benägna att få sina nyheter från sociala medieplattformar som Facebook eller Twitter.
I extrema fall, konspirationstänkande som sporras av desinformation på nätet kan resultera i hatdrivet våld, som vi såg i upproret vid U.S. Capitolium, skjutningen av moskén i Québec City, Toronto skåpbilsattacken och incidenten 2020 där en beväpnad man kraschade med sin lastbil genom grindarna till Rideau Hall.
Måttlig innehåll
Dessa och andra evenemang har satt press på sociala medieplattformar att märka, ta bort och bromsa spridningen av skadliga, offentligt synligt innehåll. Som ett resultat av implementerade svar på spridningen av desinformation, Donald Trump blev deplattformad under de sista veckorna av sitt presidentskap.
Dessa diskussioner om innehållsmoderering har huvudsakligen kretsat kring plattformar där innehåll i allmänhet är öppet och tillgängligt att se, kommentera och dela. Men vad händer i dessa onlineutrymmen som inte är öppna för alla att se? Det är mycket svårare att säga. Och kanske inte överraskande, konspirationsteorier sprids i appar för privata meddelanden, som WhatsApp, Telegram, Messenger och WeChat, att sprida skada.
En graf som visar den självrapporterade frekvensen av att ta emot skadliga privata meddelanden i en representativ undersökning av kanadensiska invånare. Kredit:Cybersecure Policy Exchange, Ryerson University
Genom att utnyttja stora grupper av användare och långa kedjor av vidarebefordrade meddelanden, falsk information kan fortfarande bli viral på privata plattformar.
Vita nationalister och andra extremistgrupper försöker använda meddelandeappar för att organisera, och illvilliga hackare använder privata meddelanden för att bedriva cyberbrottslighet. Falska historier som sprids i meddelandeappar har också lett till våld i verkligheten, som hände i Indien och Storbritannien.
Förtroende och privat kommunikation
Vi genomförde en undersökning av 2, 500 kanadensiska invånare i mars 2021 och upptäckte att de i allt högre grad använder privata meddelandeplattformar för att få sina nyheter.
Övergripande, 21 procent sa att de litar på privata meddelanden för nyheter – upp från 11 procent 2019. Vi fann också att personer som regelbundet får sina nyheter via meddelandeappar är mer benägna att tro på konspirationsteorier om covid-19, inklusive det falska påståendet att vacciner innehåller mikrochips.
Det finns en nivå av intimitet i appar för privata meddelanden som skiljer sig från nyheter som visas på sociala medier eller andra plattformar, med innehåll som delas direkt av personer som vi ofta känner och litar på. En majoritet av kanadensarna rapporterade att de hade en liknande nivå av förtroende för nyheterna de får på privata meddelandeappar som de har i nyheterna från TV eller nyhetswebbplatser.
Några exempel på funktioner för privata meddelanden som kan minska skadorna, som gruppstorlek eller gränser för vidarebefordran av meddelanden. Kredit:Cybersecure Policy Exchange, Ryerson University
Vår forskning avslöjade också ett unikt kanadensiskt fenomen. Som ett mångkulturellt samhälle med många nyanlända, det kanadensiska landskapet för privata meddelanden är anmärkningsvärt varierat. Till exempel, personer som har anlänt till Kanada under de senaste 10 åren var mer än dubbelt så benägna att använda WhatsApp. Liknande, nykomlingar från Kina var fem gånger mer benägna att använda WeChat.
Vi fann också att hälften av kanadensarna får meddelanden som de misstänker är falska åtminstone några gånger per månad, och att en av fyra får meddelanden med hatretorik minst en gång i månaden. Dessa siffror var högre bland färgade. Eftersom olika appar erbjuder olika sätt att sprida och mildra skadligt innehåll, var och en kräver en skräddarsydd strategi.
Förmildrande skada
Plattformar och regeringar runt om i världen brottas med spänningen mellan att mildra skador på nätet och att skydda de demokratiska värdena för yttrandefrihet och integritet, särskilt bland mer privata kommunikationssätt. Denna spänning förvärras bara av vissa plattformars användning av integritetsbevarande end-to-end-kryptering som säkerställer att endast avsändaren och mottagaren kan läsa meddelandena.
Vissa meddelandeappar har experimenterat med hur man kan minska spridningen av skadligt material, inklusive införandet av begränsningar för gruppstorlekar och för hur många gånger ett meddelande kan vidarebefordras. WhatsApp testar nu en funktion som knuffar användare att verifiera källan till mycket vidarebefordrade meddelanden genom att länka till en Google-sökning av meddelandeinnehållet. Vissa experter främjar också idén om att lägga till varningsetiketter på falska nyheter som delas i meddelanden – ett koncept som en majoritet (54 procent) av kanadensarna stödde när vi beskrev idén.
Dock, det finns säkerligen mer som regeringar kan göra i detta snabbt rörliga område. Mer transparens krävs från meddelandeplattformar om hur de svarar på användarrapporter om skadligt material och vilka metoder de använder för att stoppa spridningen av dessa meddelanden. Regeringar kan också stödja insatser för digital läskunnighet och investera i forskning om skador genom privata meddelanden i Kanada.
När kanadensare går över till mer privata kommunikationssätt, politiken måste hänga med för att upprätthålla en levande och sammanhållen demokrati i Kanada samtidigt som yttrandefrihet och integritet skyddas.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
