Hur upprätthåller auktoritära regimer sin popularitet? En ny studie i Kina ledd av forskare från MIT visar att bestraffningar mot korruption som utdöms av statliga myndigheter får betydande stöd bland medborgarna – som anser att sådana handlingar visar både kompetens och moraliskt rättfärdigt ledarskap.

Resultaten hjälper till att förklara hur auktoritära regeringar håller ut, inte bara baserat på dominans och rädsla, men som regimer som genererar positivt offentligt stöd över tid.

"Vad vi finner är att inte bara bestraffningen av korrupta tjänstemän ökar uppfattningen bland medborgarna att det finns en kapabel och kompetent regering, men det ökar också tron ​​på att statliga myndigheter har moraliska åtaganden som medborgarna bryr sig om, säger Lily Tsai, en MIT statsvetare och medförfattare till ett nyligen publicerat dokument som beskriver studiens resultat.

När det gäller Kina, dessa antikorruptionsåtgärder tenderar att bestå av offentliga bestraffningar av lokala tjänstemän på lägre nivå som har brutit mot lagen. Det är inte klart att sådana åtgärder faktiskt minskar korruptionen totalt sett, men människor påverkas fortfarande av offentliga gester som involverar tillslag mot missbruk.

"Det signalerar att det finns någon myndighet som är villig att skapa ordning och stabilitet för allmänheten, " Tsai noterar.

Pappret, "Vad gör antikorruption populär? Bevis på individuell nivå från Kina, " har publicerats i förväg onlineformulär i Journal of Politics . Författarna är Tsai, vem är Ford-professorn i statsvetenskap och MIT:s ordförande vid fakulteten; och Minh D. Trinh och Shiyao Liu, som är Ph.D. kandidater i statsvetenskap vid MIT.

Recessionssäkert stöd?

Studien består av ett sofistikerat opinionsexperiment utfört i Kina med hjälp av "samanalys, "en metod som identifierar hur stor relativ påverkan olika faktorer har på människors åsikter.

Forskarna genomförde i huvudsak tre iterationer av en detaljerad opinionsundersökning. Nästan 2, Totalt 400 deltagare, både på landsbygden och i städerna, presenterades med hypotetiska profiler av par av regeringsledare och ombads att utvärdera deras prestationer baserat på en rad förmodade egenskaper och prestationer – inklusive deras antikorruptionsaktiviteter. I dessa scenarier, de exakta egenskaperna och aktiviteterna hos de hypotetiska ledarna varierade slumpmässigt, tillåta forskarna att skilja ut vikten av åtgärder mot korruption i medborgarnas medvetande.

Allt annat lika, i dessa hypotetiska scenarier, undersökningsdeltagare föredrog tjänstemän som gjorde uppmärksammade ansträngningar mot korruption, upp till 25 procent oftare än andra tjänstemän. Enkätens respondenter lade större vikt vid det ekonomiska förvaltarskapet som tillhandahålls av regeringstjänstemän, men bedömde antikorruptionsaktiviteter som ungefär lika viktiga för att tillhandahålla välfärd och att administrera val rättvist.

Mer betydande, Tsai säger, experimentet visar att allmänhetens intresse för antikorruptionsgester existerar oberoende av något annat i en regeringstjänstemans CV.

"Oberoende av hur bra tjänstemän gör i ekonomisk utveckling, eller tillhandahålla social välfärd, eller genomföra val, Antikorruptionsstraff kan fortfarande vara en mycket användbar taktik för myndigheter som försöker stärka sitt offentliga stöd, " konstaterar Tsai.

Verkligen, Tsai tillägger, resultaten har en något illavarslande implikation i den stilen:"Dessa fynd kan tyda på att bekämpande av korruptionsstraff är ett användbart sätt att säkra offentligt stöd."

Att göra straff synligt

Författarna införde också flera modifieringar av strukturen för den gemensamma analysen för att ta reda på varför människor stöder synliga åtgärder mot korruption. Deras studie finner två distinkta orsaker bakom detta stöd. Först, Dessa åtgärder signalerar att de tjänstemän som vidtar åtgärder har kapacitet att vidta avgörande åtgärder. Andra, Åtgärder mot korruption signalerar också att tjänstemäns värderingar är i linje med vanliga medborgare – även när samma tjänstemän inte gör det, säga, administrera lokala val tillräckligt bra för att ge väljarna en stark röst i valet av ledare.

"Åtminstone i det kinesiska sammanhanget, i både stadsbefolkningar och landsbygdsbefolkningar i Kina, medborgare ser tjänstemän som straffar andra, tjänstemän på lägre nivå för att korruption är mer moralisk, " Tsai säger. "De [tror att antikorruptionstjänstemän] har de "rätta avsikterna."

Dessutom, Tsai tillägger, Antikorruptionsgester verkar vara effektiva även i stället för bevis på att korruptionen följaktligen kan minska. Åtminstone i politiska termer, att iscensätta en högprofilerad antikorruptionskampanj är det som gäller, mer än att dämpa korruption.

"Det ligger i makthavarnas intresse att investera i antikorruptionsstraff även om det straffet inte minskar korruptionen, " Tsai säger. "Folk har inga uppgifter om hur mycket korruption det finns i regeringen. Vad de kan se tydligare är incidenterna med straff för korruption."

I historiska termer, Tsai tillägger, resultaten passar "en långvarig tradition i Kina där härskarna positionerar sig som allierade till vanliga människor, " trots att de begränsar individuella friheter på många sätt. Som sagt, Tsai tror att resultaten beskriver en politisk dynamik som kan hittas i många nationalstater, i många varianter:Människor kommer att stödja ledare som stöder symboliska offentliga straff, förmedla ett budskap om att den traditionella samhällsordningen kommer att förbli intakt.

"Människor är ofta villiga att offra mycket för en känsla av säkerhet, " säger Tsai.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.