"Kung Salomo gjorde åt sig vagnen, han gjorde den av trä från Libanon. Dess stolpar gjorde han av silver, dess bas av guld. Dess säte var klädd med lila, dess inre är ingjutet med kärlek." (Sången 3:9-10)

För första gången, sällsynta bevis har hittats på tyg färgat med kunglig lila från kung Davids och kung Salomos tid.

Medan vi undersökte de färgade textilierna från Timnadalen – ett gammalt kopparproduktionsdistrikt i södra Israel – i en studie som har varat i flera år, forskarna blev förvånade över att hitta rester av vävt tyg, en tofs och fibrer av ull färgade med kunglig lila. Direkt radiokoldatering bekräftar att fynden är från cirka 1000 f.Kr. motsvarande Davids och Salomos bibliska monarki i Jerusalem. Färgämnet, som framställs av arter av blötdjur som finns i Medelhavet, över 300 km från Timna, nämns ofta i Bibeln och förekommer i olika judiska och kristna sammanhang. Det är första gången som lilafärgade järnålderstextilier har hittats i Israel, eller faktiskt i hela södra Levanten. Forskningen utfördes av Dr Naama Sukenik från Israel Antiquities Authority och Prof. Erez Ben-Yosef, från Jacob M. Alkow Institutionen för arkeologi och antika främre österländska kulturer vid Tel Avivs universitet, i samarbete med Prof. Zohar Amar, Dr David Iluz och Dr Alexander Varvak från Bar-Ilan University och Dr Orit Shamir från Israel Antiquities Authority. De oväntade fynden publiceras idag i PLOS ETT .

"Detta är en mycket spännande och viktig upptäckt, " förklarar Dr Naama Sukenik, curator för ekologiska fynd vid Israel Antiquities Authority. "Detta är det första textilstycke som någonsin hittats från Davids och Salomos tid som är färgat med det prestigefyllda lila färgämnet. Under antiken, lila klädsel förknippades med adeln, med präster, och givetvis med kungligheter. Den underbara nyansen av lila, det faktum att det inte bleknar, och svårigheten att tillverka färgämnet, som finns i små mängder i kroppen av blötdjur, alla gjorde det till det mest värderade av färgämnena, som ofta kostar mer än guld. Fram till den aktuella upptäckten, vi hade bara mött mollusk-skal avfall och krukskärvor med fläckar av färgämne, som gav bevis för den lila industrin under järnåldern. Nu, för första gången, vi har direkta bevis på själva de färgade tygerna, bevarad i cirka 3000 år."

Prof. Erez Ben-Yosef från Tel Avivs universitets arkeologiska avdelning säger, "Vår arkeologiska expedition har grävt kontinuerligt i Timna sedan 2013. Som ett resultat av regionens extremt torra klimat, vi kan också återvinna organiskt material som textil, snören och läder från järnåldern, från Davids och Salomos tid, ger oss en unik inblick i livet i biblisk tid. Om vi ​​grävde ytterligare hundra år i Jerusalem, vi skulle inte upptäcka textilier från 3000 år sedan. Tillståndet för bevarande i Timna är exceptionellt och det jämförs endast med det på mycket senare platser som Masada och Judean Desert Caves. På senare år har vi har grävt ut en ny plats inne i Timna som kallas Slaves' Hill. Namnet kan vara missvisande, sedan långt ifrån att vara slavar, arbetarna var mycket skickliga metallarbetare. Timna var ett produktionscentrum för koppar, järnåldersmotsvarigheten till dagens olja. Kopparsmältning krävde avancerad metallurgisk förståelse som var en bevakad hemlighet, och de som hade denna kunskap var dåtidens "Hi-Tech"-experter. Slaves' Hill är den största kopparsmältningsplatsen i dalen och den är fylld med högar av industriavfall såsom slagg från smältugnarna. En av dessa högar gav tre bitar av färgat tyg. Färgen väckte omedelbart vår uppmärksamhet, men vi hade svårt att tro att vi hade hittat äkta lila från en så uråldrig period."

Enligt forskarna, äkta lila [argaman] producerades från tre arter av blötdjur från Medelhavet:The Banded Dye-Murex (Hexaplex trunculus), det Spiny Dye-Murex (Bolinus brandaris) och det rödmuniga stenskalet (Stramonita haemastoma). Färgämnet framställdes från en körtel belägen i molluskens kropp genom en komplex kemisk process som varade i flera dagar. I dag, de flesta forskare är överens om att de två dyrbara färgämnena, lila [argaman] och ljusblå, eller azurblå [tekhelet] framställdes från den lila färgämnet blötdjur under olika förhållanden för exponering för ljus. När den utsätts för ljus, azurblått erhålls medan utan ljusexponering, en lila nyans erhålls. Dessa färger nämns ofta tillsammans i de gamla källorna, och båda har symbolisk och religiös betydelse än i dag. Tempelprästerna, David och Salomo, och Jesus från Nasaret beskrivs alla som att ha burit kläder färgade med lila.

De analytiska testerna som utfördes vid Bar Ilan Universitys laboratorier, tillsammans med färgämnen som rekonstruerades av Prof. Zohar Amar och Dr. Naama Sukenik, kan identifiera de arter som används för att färga Timna-textilierna och de önskade nyanserna. För att rekonstruera blötdjursfärgningsprocessen, Prof. Amar reste till Italien där han knäckte tusentals blötdjur (som italienarna äter) och producerade råmaterial från deras färgkörtlar som användes i hundratals försök att rekonstruera forntida färgning. "Det praktiska arbetet tog oss tillbaka tusentals år, " säger prof. Amar, "och det har gjort det möjligt för oss att bättre förstå obskyra historiska källor förknippade med de dyrbara färgerna azurblå och lila."

Färgämnet identifierades med ett avancerat analysinstrument (HPLC) som indikerade närvaron av unika färgämnesmolekyler, med ursprung endast i vissa arter av blötdjur. Enligt Dr Naama Sukenik, "De flesta av de färgade textilierna som finns i Timna, och i arkeologisk forskning i allmänhet, färgades med olika växtbaserade färgämnen som var lättillgängliga och lättare att färga med. Användningen av djurbaserade färgämnen anses vara mycket mer prestigefylld, och fungerade som en viktig indikator för bärarens höga ekonomiska och sociala status. Resterna av det lilafärgade tyget som vi hittade är inte bara de äldsta i Israel, men i södra Levanten i allmänhet. Vi tror också att vi har lyckats identifiera dubbelfärgningsmetoden i ett av fragmenten, där två arter av blötdjur användes på ett sofistikerat sätt, för att berika färgen. Denna teknik beskrivs av den romerske historikern Plinius den äldre, från det första århundradet e.Kr. och färgämnet det producerade ansågs vara det mest prestigefyllda."

Prof. Ben-Yosef identifierar kopparproduktionscentret i Timna som en del av det bibliska kungariket Edom, som gränsade till Israels kungarike i söder. Enligt honom, de dramatiska fynden borde revolutionera våra föreställningar om nomadsamhällen under järnåldern. "De nya fynden förstärker vårt antagande att det fanns en elit i Timna, vittnar om ett skiktat samhälle. Dessutom, eftersom blötdjuren är inhemska i Medelhavet, detta sällskap upprätthöll uppenbarligen handelsförbindelser med andra folk som bodde på kustslätten. Dock, vi har inga bevis på några permanenta bosättningar i det edomitiska territoriet. Det edomitiska kungariket var ett rike av nomader under tidig järnålder. När vi tänker på nomader, det är svårt för oss att befria oss från jämförelser med samtida beduiner, och vi har därför svårt att föreställa oss kungar utan magnifika stenpalats och muromgärdade städer. Men under vissa omständigheter, nomader kan också skapa en komplex sociopolitisk struktur, en som de bibliska författarna kunde identifiera som ett kungarike. Självklart, Hela denna debatt har återverkningar på vår förståelse av Jerusalem under samma period. Vi vet att Israels stammar ursprungligen var nomader och att bosättningsprocessen var gradvis och utdragen. Arkeologer letar efter kung Davids palats. Dock, David kanske inte har uttryckt sin rikedom i fantastiska byggnader, men med föremål som är mer lämpade för ett nomadiskt arv som textilier och artefakter." Enligt Ben-Yosef, "Det är fel att anta att om inga storslagna byggnader och fästningar har hittats, då måste bibliska beskrivningar av den förenade monarkin i Jerusalem vara litterär fiktion. Vår nya forskning vid Timna har visat oss att även utan sådana byggnader, det fanns kungar i vår region som styrde över komplexa samhällen, bildade allianser och handelsförbindelser, och förde krig mot varandra. Ett nomadsamhälles rikedom mättes inte i palats och monument gjorda av sten, men i saker som inte var mindre värderade i den antika världen — såsom koppar som producerades i Timna och det purpurfärgade färgämnet som handlades med dess kopparsmältverk."