Galaxer längst ut i vårt universum är ett uttryck för extrema. Ta W2246-0526. Den kan vara mindre än vår galax, men det har ett hyperaktivt supermassivt svart hål som är 4 miljarder gånger massan av vår sol och genererar mycket mer energi än hela vår galax. Den ligger 12,4 miljarder ljusår bort, vilket betyder att det är en av de tidigaste galaxerna som observerats.

Så, vad är hemligheten bakom W2246:s hyperaktivitet? Väl, det suger livet ur andra galaxer i närheten, enligt astronomer som har granskat galaxens grannskap. De publicerade sina fynd i Science den 15 november. Gas strömmar in i galaxens kärna via stora flöden genom intergalaktiskt utrymme, mata galaxens svarta hål och stjäla livsnerven i stjärnbildning från sina grannar.

W2246 innehar rekordet som den mest lysande galaxen som är känd och upptäcktes först av NASA:s Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) -uppdrag. Under de tidigaste epokerna efter Big Bang, mycket lysande galaxer med aktiva svarta hål i sina kärnor var vanliga, skapa vad astronomer kallar "kvasistjärniga objekt, "eller kvasarer. Några av dessa kvasarer kvävs av het gas och damm som döljer vår syn på galaxens kärna men genererar mycket infraröd strålning. Dessa sällsynta kvasarer kallas" heta dammskymmade galaxer, "eller" heta hundar, "och det har varit ett mysterium om var allt döljande material kommer ifrån.

Men nu, vi vet.

Med hjälp av observationer från Atacama Large Millimeter/Sub-millimeter Array (ALMA) i Chile, Karl G Jansky Very Large Array (VLA) i New Mexico och rymdteleskopet Hubble, astronomer har identifierat stora "broar" av dammrikt material som sippras från tre små följeslagare galaxer nära W2246.

"Vi ser de länkade följeslagarna, vilket betyder att deras interaktioner definitivt flyttar gas i systemet, säger Andrew Blain, en professor och astronom från University of Leicester i Storbritannien "Förekomsten av damm i den gasen indikerar att gasen har gått igenom en tidigare generation av stjärnor och kan svalna och ta sig ner mot det supermassiva svarta hålet (i W2246s kärna ). "

Blain, som samarbetade med ett internationellt team av forskare, tillägger att denna intensiva period kan fortsätta i ytterligare 200 miljoner år. Det finns tillräckligt med bränsle som strömmar in i W2246 för att mata och dölja det monstruösa svarta hålet och ge tillräckligt med rester för att driva galaxens stjärnbildning - på bekostnad av de alltmer anemiska tre följeslagare galaxerna.

Denna intergalaktiska tjuv ger en viktig ledtråd om hur de mest extrema galaxerna i det tidiga universum trivdes, men W2246 är en outlier; det är osannolikt att vår galax någonsin upplevt en så dramatisk barndom.

"Vårt supermassiva svarta hål måste verkligen växa genom att ackumulera massa, kanske på ett liknande sätt, "tillägger Blain." Men indikationer är att vår galax svarta hål är ungefär tusen gånger mindre än W2246, och så det var mycket osannolikt att ha haft en så dramatisk fas.

"Vintergatan är en relativt typisk galax, W2246 är "en av hundra miljoner" i WISE -undersökningen där den hittades. "

I sista hand, astronomer tror att galaxer som W2246 lever snabbt och dör unga. Skulle heta hundar samla för mycket skymmande material runt dem, de kommer att mata ut stora mängder gas och damm tillbaka ut i sin galax, dämpa ytterligare stjärnbildning och driva galaxen till förtidspension.

Det är faktiskt vind i rymden. Denna vind består av materialpartiklar som drivs av ultraviolett strålning. Källan? En kvasar som omger ett supermassivt svart hål.