Folket i Kina har vänt blicken mot rymden - och inte bara för en och annan solförmörkelse. China Photos/Getty Images Den sista amerikanska rymdfärjan gick ner den 21 juli, 2011, skickar flera tusen forskare, ingenjörer, mekaniker och supportpersonal till arbetslöshetslinjen och lämnar amerikanska astronauter för att åka till den internationella rymdstationen (ISS) ombord på ryska raketer.
Knappt mer än två månader senare, Kina lanserade sitt rymdlaboratorium Tiangong-1 ("Heavenly Palace 1") ombord på en Long March-2FT1-raket, lägga den kretsande hörnstenen för vad som så småningom kommer att bli en större bemannad rymdstation. Kina har planerat att utposten ska stå klar 2020 - samma år som ISS är avsett att avvecklas - eller kanske redan 2016.
När den veteran ISS avslutar sin låga jordbana, dess brinnande båge över Stilla havet kommer att markera kulmen på en era och början på en annan, en där Kina kommer att äga och driva den enda rymdstationen som kretsar runt planeten. Faktum är lite ironiskt, med tanke på Amerikas tidigare avvisning av kinesiskt deltagande i ISS med motiveringen att nationen hade lite att erbjuda (senare snubs kretsade kring larm angående Kinas potentiella rymdrelaterade militära planer). Hur som helst, Amerikanska astronauter kommer sannolikt inte att samla på kinesiska raketer eller logga timmar i det planerade Tiangong -labbet inom en snar framtid.
Med tanke på att konstellationsprogrammet som stöds av president George W. Bush och stormen kring NASA:s senat-mandaterade rymdlanseringssystem, har upphört, tillkännagav den 14 september 2011, Kinas uppstigning har fått vissa att undra om den östra jätten nu står redo att ersätta Amerika som den dominerande rymdmakten.
Kina höjde ante den 29 december 2011, när den offentliggjorde sin ambitiösa femårsplan för utforskning av rymden, framkalla blekande ekon från rymdkapplöpningen USA-U.S.S.R som pågår på höjden av det kalla kriget. På spel, då som nu? Nationernas prestige:Att uppnå rymdfärd visar ekonomisk makt och förkunnar för världen att nationens tekniska förmåga och vetenskapliga insikt är i nivå med de bästa.
Vidare, då som nu, militära tillämpningar överskuggar vetenskapliga framsteg, terrestriskt och i rymden. Det som började med spionsatelliter och rymdkyssande ballistiska missiler kulminerade 1983 med president Reagans strategiska försvarsinitiativ (smeknamn Star Wars av motståndare)-en kombination av mark- och rymdbaserade system avsedda att skydda USA från kärnvapen. I dag, globala makter förblir omtvistade över sådana missilförsvar "paraplyer". Under tiden, både USA och Kina har testat system för nedskjutning av satelliter [källor:Lague; Varg].
Även om Kina har förklarat att det "motsätter sig vapenisering eller någon vapenkapplöpning i yttre rymden, "Den kommunistiska nationen drar inte tydliga skillnader mellan sina militärer, civila och vetenskapliga sektorer, och dess rymdprogram har starka band till dess samtidiga militära expansion [källa:Wong och Chang; IOSC].
Vapenkapplöpning eller nej, Kinas framsteg i rymden har varit stabilt. Läs vidare för att ta reda på var Mellanriket planerar att ta sitt program inom en snar framtid och om taikonauter snart kommer att styra himlen.
5-4-3-2-1. Och det gick, Chang'e-1, månproben och första steget i Kinas trestegsmåneuppdrag. China Photos/Getty Images Amerika har backat alltmer från mänsklig rymdutforskning sedan George W. Bush -administrationen avbröt rymdfärjeprogrammet och president Obama satte kibosh på Bushs föreslagna månskott.
När det gäller Ryssland, sitt program, full av misslyckade flygningar, ser ut att ha träffat skidorna. Under de 13 månaderna fram till januari 2012, Roskosmos, den ryska federala rymdorganisationen, misslyckades vid en rymdstations återförsörjningsuppdrag, misslyckades med att placera två kommunikationssatelliter i korrekta banor och sprutade tre navigeringsfartyg i Stilla havet efter uppskjutning. Sedan är det den felaktiga Phobos-Grunt, Rysslands ambitiösa uppdrag att returnera stenar från Mars största måne. Efter att ha fastnat i jordens bana efter lanseringen, den brann upp vid återinträde och rasade in i Stilla havet den 15 januari, 2012.
Under tiden, Kina fortsätter att bygga sin satellitwebb, utökar sitt rymdprogram, uppgradera sina lanseringsanläggningar, förbättrar sina lyftfordon och lägger grunden för ett månskott.
Två månprober, Chang'e-1 och Chang'e-2 (uppkallad efter en kinesisk mångudinna), har redan framgångsrikt kartlagt månlandskapet, testade landningsutrustning och levererade högupplösta bilder av landningsplatser [källor:CNN; CJSS]. Chang'e-3-sonden 2013 kommer att samla månstenprover och returnera dem till jorden. Med erfarenhet och tekniskt kunnande från dessa uppdrag, Kina kommer att vara på god väg att skicka taikonauter till månen. (Ordet "taikonaut" kommer från taikong , det kinesiska ordet för rymden, och det grekiska suffixet - naut , för sjöman.)
Kinas färdplan för de kommande fem åren (2012 till 2016) fokuserar på följande mål:
Så vad betyder dessa mål för Kina och den sista gränsen? Ta reda på nästa.
Yang Liwei, Kinas första astronaut i rymden, hälsar innan han håller ett tal under ett möte 2007 som markerar 80 -årsjubileet för grundandet av Folkets befrielsearmé. Guang Niu/Getty Images Bevittnar vi början av kinesisk dominans i rymden? Det beror på. Kina har satt upp några riktigt höga mål; att möta var och en innebär en rad invecklade rörliga delar. Lansering och underhåll av ett framgångsrikt rymdlaboratorium, till exempel, kräver innovationer inom dockning och tankning, orbitalkonstruktion och långsiktigt livsstöd-och det är bara till att börja med.
Prestationerna av Kinas rymdprogram hittills motsvarar ungefär USA:s och fd Sovjetunionens rymdprogram runt mitten av 1960-talet. Dock, nationen har gjort stadiga framsteg, sätta en följd av blygsamma mål och uppfylla dem, sedan den startade 1992:lanserade sin första taikonaut, Yang Liwei, ut i rymden 2003, till exempel, och genomförde sin första rymdpromenad fem år senare. Dessutom, som sin militär, som 2011 reviderade ett sovjetiskt krigsfartyg som grund för sitt första hangarfartyg, Kina drar nytta av år av hårt vunna framsteg från andra länder, inklusive mikrochips och material i rymdåldern.
Under tiden, räkna inte bort de andra rymdmakterna - eller den privata sektorn. Kinas militära och ekonomiska tillväxt argumenterar starkt för att andra nationer åtminstone ska hålla jämna steg, eller riskera en militär eller teknisk lucka. Kanske hotet från en kinesisk rymdstation eller månuppdrag kommer att galvanisera USA, inspirerar landets väljare att tvinga sin regering att ge NASA den riktning och det stöd den behöver för att behålla sin blekande framträdande och återta den gamla härligheten.
Om inte, vi kanske bevittnar mitt i en sköldpadda-och-hare-tävling, där en låg budget, stadigt program överträffar dess flitande, ombytlig, men bättre etablerad, rival.
