NASAs NEOWISE -uppdrag har nyligen upptäckt några himmelska föremål som reser genom vårt grannskap, inklusive en på den suddiga linjen mellan asteroiden och kometen. En annan - definitivt en komet - kan ses med kikare fram till nästa vecka.

Ett objekt som heter 2016 WF9 detekterades av NEOWISE -projektet den 27 november, 2016. Det är i en bana som tar det på en naturskön rundtur i vårt solsystem. På sitt avstånd från solen, den närmar sig Jupiters bana. Under 4,9 jordår, den färdas inåt, passerar under det stora asteroidbältet och Mars bana tills det svänger precis innanför jordens egen bana. Efter det, det går tillbaka mot det yttre solsystemet. Objekt i dessa typer av banor har flera möjliga ursprung; det kan en gång ha varit en komet, eller det kunde ha avvikit från en befolkning av mörka föremål i huvud asteroidbältet.

2016 WF9 närmar sig jordens bana den 25 februari, 2017. På ett avstånd av nästan 32 miljoner miles (51 miljoner kilometer) från jorden, detta pass kommer inte att göra det särskilt nära. Banan för 2016 WF9 är väl förstådd, och föremålet är inte ett hot mot jorden under överskådlig framtid.

Ett annat föremål, upptäckt av NEOWISE en månad tidigare, är tydligare en komet, släpper ut damm när det närmar sig solen. Denna komet, C/2016 U1 NEOWISE, "har en god chans att bli synlig genom en bra kikare, även om vi inte kan vara säkra eftersom en komets ljusstyrka är notoriskt oförutsägbar, "sa Paul Chodas, chef för NASA:s Center for Near-Earth Object (NEO) -studier vid Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

Sett från norra halvklotet under den första veckan 2017, kometen C/2016 U1 NEOWISE kommer att finnas på sydöstra himlen strax före gryningen. Det rör sig längre söderut varje dag och det kommer att nå sin närmaste punkt till solen, inne i Merkurius bana, den 14 januari innan vi beger oss tillbaka ut till solsystemets ytterområden i en omlopp som varar i tusentals år. Även om det kommer att vara synligt för skywatchers på jorden, det anses inte heller vara ett hot mot vår planet.

NEOWISE är asteroid-och-komet-jaktdelen av WISE-uppdraget Wide-Field Infrared Survey Explorer. Efter att ha upptäckt mer än 34, 000 asteroider under sitt ursprungliga uppdrag, NEOWISE togs ur viloläge i december 2013 för att hitta och lära sig mer om asteroider och kometer som kan utgöra en fara för jorden. Om 2016 WF9 visar sig vara en komet, det skulle vara den tionde som upptäckts sedan reaktiveringen. Om det visar sig vara en asteroid, det skulle vara den 100:e som upptäckts sedan reaktiveringen.

Vad NEOWISE -forskare vet är att 2016 WF9 är relativt stor:ungefär 0,3 till 0,6 mil (0,5 till 1 kilometer) över.

Det är också ganska mörkt, reflekterar bara några procent av ljuset som faller på dess yta. Denna kropp liknar en komet i sin reflektivitet och omloppsbana, men verkar sakna det karakteristiska damm- och gasmolnet som definierar en komet.

"2016 WF9 kan ha kometiskt ursprung, "sade biträdande utredaren James" Gerbs "Bauer vid JPL." Detta objekt illustrerar att gränsen mellan asteroider och kometer är suddig; kanske med tiden har detta objekt förlorat majoriteten av flyktiga ämnen som hänger kvar på eller strax under dess yta. "

Nära jordobjekt (NEO) absorberar det mesta av ljuset som faller på dem och avger den energin vid infraröda våglängder. Detta gör det möjligt för NEOWISEs infraröda detektorer att studera både mörka och ljusa NEO:er med nästan lika tydlighet och känslighet.

"Det här är ganska mörka föremål, "sa NEOWISE -teammedlem Joseph Masiero, "Tänk på ny asfalt på gatorna; dessa föremål skulle se ut som kol, eller i vissa fall är de ännu mörkare än så. "

NEOWISE-data har använts för att mäta storleken på varje objekt nära jorden som det observerar. 31 asteroider som NEOWISE har upptäckt passerar inom cirka 20 månavstånd från jordens bana, och 19 är mer än 140 meter stora men reflekterar mindre än 10 procent av solljuset som faller på dem.

Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) har avslutat sitt sjunde år i rymden efter att ha lanserats den 14 december, 2009.

Data från NEOWISE -uppdraget är tillgängligt på en webbplats för allmänheten och det vetenskapliga samfundet att använda. En guide till NEOWISE data release, dataåtkomstinstruktioner och stödjande dokumentation finns på:wise2.ipac.caltech.edu/docs/release/neowise/

Åtkomst till NEOWISE-dataprodukterna är tillgänglig via online- och API-tjänsterna från NASA/IPAC Infrared Science Archive.

En lista över peer-reviewed papper som använder NEOWISE-data finns på:neowise.ipac.caltech.edu/publications.html