Galaxer idag delas grovt in i två kategorier:elliptiskt formade samlingar av rödaktiga, gamla stjärnor som huvudsakligen bildades under en period tidigt i universums historia, och spiralformade föremål dominerade av blått, unga stjärnor. Vintergatan är ett exempel på det senare, en spiralgalax som aktivt skapar nya stjärnor. För att förstå galaxernas tillväxt över kosmisk tid och universums tidigare stjärnbildningshistoria, astronomer studerar populationen av gamla stjärnor i avlägsna elliptiska linjer från tidigare epoker, stjärnor som i sin tur bildades vid en ännu tidig tidpunkt. Stjärnbildning producerar supernovor som berikar sin miljö med element, inklusive det diagnostiska elementet magnesium. Att mäta mängden magnesium (i förhållande till järn) i en galax hjälper alltså till att fixera styrkan och varaktigheten av tidigare episoder av stjärnbildning.

CfA-astronomerna Charlie Conroy och Jieun Choi och åtta kollegor använde spektrometern på Keck-teleskopet (tillsammans med några sekundära datamängder) för att få mycket känsliga magnesiummätningar i en av de mest massiva och lysande elliptiska galaxerna som är kända. Galaxen, sett vid en epok bara tre miljarder år efter den stora smällen, har en stjärnmassa på cirka trehundra miljarder solmassor (Vintergatans stjärnmassa är cirka tio gånger mindre) men gör för närvarande stjärnor i en takt som bara är ungefär hälften så stor som Vintergatan. Dock, dess magnesium-till-järn-förhållande indikerar att den tidigare i sitt liv gjorde stjärnor i en fenomenalt hög hastighet, kanske så många som flera tusen solmassor varje år, vilket gör det till ett av de mest kraftfulla exemplen på stjärnbildning kända.

Forskarna drar slutsatsen att utbrotten av stjärnbildning i denna galax måste ha berott på sammanslagningar med andra galaxer. Faktiskt, de uppskattar att objektet förmodligen fördubblades i storlek som en konsekvens av att mindre galaxer byggts upp. Tyvärr är just den här elliptiska vägen så ovanlig att den inte kan anses vara en typisk stamfader för någon lokal elliptisk galax. Teamet hävdar att ytterligare observationer av mer, mindre extrema elliptiska sträckor i det tidiga universum behövs nu för att fylla i resten av historien. Instrumenten på rymdteleskopet James Webb, lanseras nästa år, bör kunna göra det.