Ett internationellt team av forskare använde NASAs Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, SOFIA, att göra kartor över ringen av molekylära moln som omger kärnan i galaxen IC 342. Kartorna bestämde andelen varm gas som omger unga stjärnor samt svalare gas tillgänglig för framtida stjärnbildning. SOFIA -kartorna indikerar att det mesta av gasen i centralzonen i IC 342, som gasen i en liknande region i vår Vintergatans galax, värms upp av redan bildade stjärnor, och relativt lite är i vilande moln av råmaterial.

På ett avstånd av cirka 13 miljoner ljusår, galaxen IC 342 anses vara relativt nära. Det är ungefär samma storlek och typ som vår Vintergatans galax, och orienterad face-on så att vi kan se hela disken i ett oförvrängt perspektiv. Som vår galax, IC 342 har en ring av täta molekylära gasmoln som omger sin kärna där stjärnbildning sker. Dock, IC 342 ligger bakom täta interstellära dammmoln i Vintergatans plan, vilket gör det svårt att studera med optiska teleskop.

Forskargruppen från Tyskland och Nederländerna, ledd av Markus Röllig från universitetet i Köln, Tyskland, använde den tyska mottagaren för astronomi vid Terahertz -frekvenser, BRA, ombord på SOFIA för att skanna mitten av IC 342 vid långt infraröda våglängder för att tränga in i mellanliggande dammmoln. Rölligs grupp kartlade styrkorna hos två långt infraröda spektrallinjer-en linje, vid en våglängd på 158 mikron, avges av joniserat kol, och den andra, vid 205 mikron, avges av joniserat kväve.

Linjen på 158 mikron produceras både av kall interstellär gas som är råvaran för nya stjärnor, och även av het gas upplyst av stjärnor som redan har bildats färdigt. 205-mikrons spektrallinjen avges endast av den heta gasen kring redan bildade unga stjärnor. Jämförelse av styrkan hos de två spektrallinjerna gör det möjligt för forskare att bestämma mängden varm gas kontra sval gas i molnen.

Rölligs team fann att det mesta av den joniserade gasen i IC 342:s centrala molekylära zon (CMZ) är i moln som värms upp av fullt bildade stjärnor snarare än i svalare gas som finns längre ut i zonen, som situationen i Vintergatans CMZ. Teamets forskning publicerades i Astronomi och astrofysik , volym 591.

"SOFIA och dess kraftfulla STORA instrument tillät oss att kartlägga stjärnbildning i mitten av IC 342 i oöverträffade detaljer, "säger Markus Röllig från universitetet i Köln, Tyskland, "Dessa mätningar är inte möjliga från markbaserade teleskop eller befintliga rymdteleskop."

Forskare använde tidigare SOFIAs STORA spektrometer för en motsvarande studie av Vintergatans CMZ. Den forskningen, publicerad 2015 av huvudutredaren W.D. Langer, et. al, dök upp i tidningen Astronomi och astrofysik 576, A1; en översikt över den studien hittar du här.