De senaste veckorna har varit bra för UFO-troende. I decennier har de krävt "avslöjande" - ett erkännande från regeringen att det känner till galaktiska grindförstörare, och att utomjordingar otvetydigt finns här. Detta har alltid slagit mig som ett klassiskt argument från okunnighet:Vi saknar bra bevis för att bevisa vårt fall eftersom det har varit dolt.

Det skulle inte fungera i domstolar eller inom vetenskapen, men Hej, det låter bra.

Väl, det visar sig att något var dolt. 2007 initierade senator Harry Reid ett hemligt Pentagon-program för att undersöka konstiga luftfenomen. Den pågick i fem år och kostade 22 miljoner dollar. Till sist, skeptikerna – de som tvivlar på att vi är värd för utomjordiska besökare – hade visat sig felet i sina misstroende sätt.

Förutom att Pentagon-studien inte verkar ha hittat några bra bevis för besökare. Ja, det fanns en spännande militärvideo som påstås visa ett kluster av främmande farkoster. Men när jag såg den, Jag märkte att klustret alltid var i mitten av synfältet – vilket antyder att dessa "farkoster" faktiskt orsakades av instrumenten ombord på planet snarare än något i luftrummet framför det. Experter kommer utan tvekan att väga in.

Vad skulle vara bra bevis på utomjordisk närvaro? Nästan varje dag får jag ett e-postmeddelande eller telefonsamtal från någon som säger sig ha sett "något mycket viktigt" (som jag har lärt mig av erfarenhet är kod för "UFO"). De vill chatta.

Så vad gör jag? Till att börja med, Jag avfärdar i allmänhet vittnesmål, eller, uttryckt på ett annat sätt, historier. Det är inte så att jag tror att folk ljuger. Men om någon säger till dig att han såg ett spöke i köpcentret, du kommer att ha svårt att göra mycket med den informationen om inte ektoplasma hänger där på en regelbunden basis.

Vittnesuppgifter är inte särskilt tillförlitliga i brottmål. Det är ännu mindre användbart för vetenskapen.

Så jag frågar om fysiska eller fotografiska bevis. Det verkar aldrig finnas något av det förra, men ofta finns det bildspråk. Vissa människor kommer inte att skicka det, uppenbarligen rädd för att jag ska sälja deras pix och beröva dem ett Nobelpris eller en foto royalty. De foton jag ser tenderar att visa uppenbara optiska effekter - ofta starka ljus som orsakas av inre reflektioner i linsen eller färgkanter som beror på hur kamerans chip fungerar. Andra bilder visar diffraktionsmönster orsakade av "jakt" av kamerans autofokussystem. Många människor tolkar dessa mönster som rymdfarkostmarkeringar.

Många av bilderna är tagna på natten, vilket gör dem särskilt svåra att tolka. Kanske dagsljus är för farligt för utomjordingar, för då kan det vara möjligt att se detaljer i foton som tagits av dem. Jag undrar om, när solen skiner, de hänger under jorden som fladdermöss.

Jag är också försiktig med antropomorfa inslag – till exempel, när någon säger, "De verkade vänliga och vill bara etablera kontakt" eller "De surrar i våra missilsilos." Det senare är särskilt fånigt. Alla utomjordingar som kommer från stjärnorna är långt före oss. Om du kunde besöka Amerika för 150 år sedan, skulle du spendera tid på att inspektera unionsarméns kanontillverkningsfabrik i Pittsburghs Allegheny Arsenal?

Hoax – och det finns naturligtvis några – verkar inte vara vanliga. De som kontaktar mig låter alla ganska uppriktiga. Men det enda UFO-påstående som har noll värde för mig är:"Jag vet vad jag såg." Trots allt, om det är vad någon påstår, det finns inget utrymme för diskussion.

Mer än någonting, Jag frågar mig själv om den utomjordiska förklaringen är övertygande – eller bara möjlig. Är bevisen positiva eller bara förbryllande? Det sistnämnda är inte tillräckligt bra.

Personligen, Jag är mystifierad av David Copperfields scenillusioner. Gick han verkligen igenom det där gigantiska fansen, eller är det bara en möjlighet? Bara för att jag inte vet vad som verkligen hände är det knappast anledning att dra slutsatsen att han kan sväva igenom virvlande metallblad utan att hackad Copperfield flyger in i publiken.

Pentagon-studien är verkligen intressant, men inte för att det bevisar främmande besök. Självklart, du kan vara säker på att "avslöjande" folk snart kommer att hävda att UFO -bevis fortfarande täcks. Konspirationsteorier tar aldrig slut.

I Google Earths era, när varje kvadratisk gård på kontinenterna har fotograferats och lagts online, det är knappast förvånande att vi har ett otillfredsställt sug efter att utforska det okända, att göra vad Columbus, Magellan, Laga mat, och andra gjorde för ett halvt årtusende sedan.

Självklart, på 2000-talet, ett segelfartyg kanske inte längre tillgodoser det behovet. Ett seglande tefat kanske bara.