Sökandet efter liv någon annanstans i universum är en av de mest övertygande aspekterna av modern vetenskap. Med tanke på dess vetenskapliga betydelse, betydande resurser ägnas åt denna unga vetenskap om astrobiologi, allt från rovers på Mars till teleskopiska observationer av planeter som kretsar kring andra stjärnor.

Den heliga gralen för all denna aktivitet skulle vara den faktiska upptäckten av främmande liv, och en sådan upptäckt skulle sannolikt ha djupgående vetenskapliga och filosofiska konsekvenser. Men utomjordiskt liv har ännu inte upptäckts, och för allt vi vet kanske inte ens existerar. Lyckligtvis, även om främmande liv aldrig upptäcks, allt är inte förlorat:att bara söka efter det kommer att ge värdefulla fördelar för samhället.

Varför är det så?

Först, astrobiologi är i sig tvärvetenskapligt. Att söka efter utomjordingar kräver grepp om, åtminstone, astronomi, biologi, geologi, och planetvetenskap. Grundkurser i astrobiologi måste täcka in delar av alla dessa olika discipliner, och forskare och postdoktorala astrobiologiforskare måste också känna till de flesta eller alla.

Genom att tvinga flera vetenskapliga discipliner att interagera, astrobiologi stimulerar en partiell återförening av vetenskaperna. Det hjälper till att flytta 2000-talets vetenskap bort från dagens extrema specialisering och tillbaka mot de mer tvärvetenskapliga synpunkter som rådde i tidigare tider.

Genom att producera bredvetande forskare, känner till flera aspekter av den naturliga världen, studiet av astrobiologi berikar därför hela det vetenskapliga företaget. Det är från denna korsbefruktning av idéer som framtida upptäckter kan förväntas, och sådana upptäckter kommer att omfatta ett permanent arv från astrobiologi, även om de inte inkluderar upptäckten av främmande liv.

Det är också viktigt att inse att astrobiologi är en otroligt öppen strävan. Att söka efter liv i universum tar oss från extrema miljöer på jorden, till slätterna och underytan på Mars, de iskalla satelliterna på de gigantiska planeterna, och vidare till allt-men-oändligt många planeter som kretsar kring andra stjärnor. Och denna sökning kommer att fortsätta oavsett om livet faktiskt upptäcks i någon av dessa miljöer eller inte. Utbudet av helt nya miljöer som öppnas för utredning kommer i huvudsak att vara obegränsat, och så har potentialen att vara en oändlig källa till vetenskaplig och intellektuell stimulans.

Det kosmiska perspektivet

Utöver de mer snävt intellektuella fördelarna med astrobiologi finns en rad bredare samhällsnyttor. Dessa härrör från de olika perspektiv - kosmiska i skala - som studiet av astrobiologi naturligt främjar.

Det är helt enkelt inte möjligt att överväga att söka efter liv på Mars, eller på en planet som kretsar kring en avlägsen stjärna, utan att gå bort från de smala jordcentrerade perspektiv som dominerar de flesta människors sociala och politiska liv för det mesta. I dag, jorden står inför globala utmaningar som bara kan mötas genom ökat internationellt samarbete. Ändå runt om i världen, nationalistiska och religiösa ideologier agerar för att fragmentera mänskligheten. Vid en sådan tid, tillväxten av ett förenande kosmiskt perspektiv är potentiellt av enorm betydelse.

Under de första åren av rymdåldern, USA:s dåvarande ambassadör i FN, Adlai Stevenson, sade om världen:"Vi kan aldrig mer vara ett krångelband av nationer före den hemska majestät i yttre rymden." Tyvärr, detta perspektiv har ännu inte sjunkit djupt in i det populära medvetandet. Å andra sidan, det breda allmänna intresset för sökandet efter liv någon annanstans innebär att astrobiologi kan fungera som ett kraftfullt utbildningsmedel för popularisering av detta perspektiv.

Verkligen, det är bara genom att skicka ut rymdfarkoster för att utforska solsystemet, till stor del för astrobiologiska ändamål, att vi kan få bilder av vår egen planet som visar den i sin sanna kosmiska miljö.

Dessutom, astrobiologi ger ett viktigt evolutionärt perspektiv på mänskliga angelägenheter. Det kräver en känsla av djup, eller stor, historia. På grund av detta, många grundutbildningar i astrobiologi börjar med en översikt över universums historia. Detta börjar med Big Bang och rör sig successivt genom ursprunget till de kemiska elementen, utvecklingen av stjärnor, galaxer, och planetsystem, livets ursprung, och evolutionär historia från de första cellerna till komplexa djur som vi själva. Djup historia som denna hjälper oss att lokalisera mänskliga angelägenheter i tidens enorma omfattning, och kompletterar därför det kosmiska perspektiv som rymdutforskning ger.

Politiska konsekvenser

Det finns en välkänd aforism, allmänt tillskrivs den preussiska naturforskaren Alexander von Humboldt, till att "den farligaste världsbilden är världsbilden för dem som inte har sett världen". Humboldt tänkte förmodligen på den potential att bredda sinnet för internationella resor. Men bekantskap med de kosmiska och evolutionära perspektiven från astrobiologi, kraftfullt förstärkt av verkliga vyer av jorden från rymden, kan säkert också agera för att vidga sinnen på ett sådant sätt att göra världen mindre fragmenterad och farlig.

Jag tror att det finns en viktig politisk implikation i detta perspektiv:som en intelligent teknisk art, som nu dominerar den enda kända bebodda planeten i universum, mänskligheten har ett ansvar att utveckla internationella sociala och politiska institutioner som är lämpliga för att hantera situationen där vi befinner oss.

När han avslutade sin monumentala Outline of History 1925, HG Wells konstaterade berömt:"Mänsklig historia blir mer och mer en ras mellan utbildning och katastrof." En sådan observation verkar särskilt relevant för den geopolitiska situationen idag, där tydligen irrationella beslut, ofta gjorda av regeringar (och faktiskt av hela befolkningar) till synes okunniga om bredare perspektiv, kan verkligen leda vår planet till katastrof.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.