Förra veckan, 5 km asteroiden Florens besökte jorden-och med hjälp av de avancerade funktionerna i Unistellars eVscope, vi kunde observera det från en plats strax utanför San Francisco. Detta, vårt första försök att avbilda en asteroid med hjälp av eVscope's Autonomous Field Detection (ADF) -funktion, var en stor framgång, som du kan se på bilden, som fångar upp det vi såg i teleskopets okular efter bara tre minuters observation.

Asteroiden Florens är en av de största jordnära asteroiderna (NEA) som ännu identifierats. Kort efter upptäckten 1981 av min kollega Bobby Bus, astronomer insåg att detta var ett mycket intressant objekt, ungefär 4,4 km över, och med en mycket reflekterande stenig yta.

Denna stora asteroid passerade systemet Earth-Moon den 1 september. Närmast närmast var det 4,4 miljoner mil från jorden, så det utgjorde ingen fara. Men efemeris förutspådde en synlig storlek på ungefär 8, vilket är ganska ljust för en NEA.

Direkt efter att ha avslutat en eVscope -demo på kvällen vid California Academy of Sciences, min elev Clement Chalumeau och jag sprang över Golden Gate-bron för att hitta en dimfri plats för att avbilda Florens. Vi parkerade nära Mount Tamalpais och satte upp vår utrustning nära vägen. Vi visste att detta lämnade oss till pris av bilstrålkastare; vad vi inte visste var att detta också satte oss i rökvägen från en närliggande skogseld. Och vi hade att göra med en växande gibbous måne - helt klart, inte en bra plats för att njuta av stjärnorna, men vi var där.

22:50, vi pekade eVscope i den allmänna riktningen av konstellationen Delphinus, med hjälp av en karta från amatörastronomen Tony Dunn. För första gången, vi aktiverade AFD och med hjälp av instruktionerna i okularet som är baserade på asteroidens realtidskoordinater och igenkänning av synliga stjärnor, vi tog oss fram mot asteroidens projicerade position. Fem minuter senare, klockan 22.55, vi började samla in data med hjälp av eVscope's Enhanced Vision -kapacitet. Och några sekunder efter det, Jag såg en liten strimma ljus i okularet och insåg att vi hade identifierat Florens. Framgång!

Vi hittade Florens enkelt eftersom det rör sig i förhållande till stjärnor som förblir punktkällor tack vare spårningen av eVscope och eftersom asteroiden är nära oss och rör sig med en relativ hastighet på ~ 25 bågminuter i timmen, efter bara tjugo minuter att observera ljuspunkten blev en linje som täckte hälften av synfältet. Detta lämnade oss utan tvekan om att vi hade hittat den snabba NEA.

Detta var inte första gången eVscope -prototypen observerade en asteroid. Den 19 april, asteroiden 2014 JO25 var närmast jorden (som fortfarande lämnade den fem gånger längre än månen). Vid 23 -tiden, vårt team i Marseille, Frankrike, observerade asteroiden med en diameter på 650 m som korsade Canes Venatici med en storlek på 10,7. De gjorde detta även om AFD ännu inte var fullt implementerat i prototypen.

I framtiden, bilder av asteroider som spelats in av ägare till Unistellar -teleskop kommer att lagras i en SETI Institute -databas, där de kommer att vara tillgängliga för användning av amatörastronomer och forskare. Vårt mål är att ge både experter och lekmän möjlighet att extrahera värdefull information om asteroider, inklusive deras bana, ungefärlig storlek, och centrifugeringsperiod.

Detta är avgörande eftersom tidig karakterisering hjälper oss att avgöra om en asteroid kan hota livet på jorden - och ge oss tid att förhindra en katastrof genom att starta ett uppdrag för att avleda den. Detta är inte bara en dröm:Unistellar -teamet deltog på Planetary Defense -konferensen i Tokyo, Japan i maj 2017 för att presentera vårt projekt och träffa andra forskare som är involverade i denna forskning.

Vår dröm här är lika enkel som avgörande:ge eVscope -användare möjligheten att observera natthimlen som aldrig förr - samtidigt som de bidrar till vetenskap och försvar av vår planet och allt levande på den.