Efter en 20-årig resa, NASA:s rymdfarkost Cassini är redo att dyka in i Saturnus denna vecka för att för alltid bli ett med den utsökta planeten.

Det finns ingen återvändo:på fredag ​​svänger den genom atmosfären och brinner upp som en meteor på himlen över Saturnus.

NASA hoppas på vetenskaplig utdelning fram till slutet. Varje godbit av data som skickas tillbaka från Cassini kommer att hjälpa astronomer att bättre förstå hela det saturniska systemet – ringar, månar och allt.

Den enda rymdfarkost som någonsin kretsat om Saturnus, Cassini tillbringade de senaste fem månaderna med att utforska det okända territoriet mellan den gasformiga planeten och dess bländande ringar. Det har skjutit 22 gånger mellan det gapet, skickar tillbaka allt mer underbara bilder.

På måndag, Cassini flög förbi jumbomånen Titan en sista gång för en gravitationsassistans—en sista kyss adjö, som NASA kallar det, knuffar rymdfarkosten till en avsiktlig, ingen väg ut.

Under sitt sista dopp tidigt fredagsmorgon, Cassini kommer att fortsätta ta prov på Saturnus atmosfär och skicka tillbaka data, tills rymdfarkosten tappar kontrollen och dess antenn inte längre pekar mot jorden. Sjunkande vid en brännande 76, 000 mph (122, 000 km/h), Cassini kommer att smälta och sedan förångas. Det borde vara över på en minut.

"Uppdraget har varit vansinnigt, vilt, vackert lyckad, och det går mot sitt slut, " sa NASA-programforskaren Curt Niebur. "Jag finner stor tröst i det faktum att Cassini kommer att fortsätta lära oss in i sista sekunden."

Teleskop på jorden kommer att se efter Cassinis utbrändhet nästan en miljard miles (1,6 miljarder kilometer) bort. Men några blixtar kommer att vara svåra att se med tanke på tiden - nära högtiden vid Saturnus - och Cassinis ringa storlek mot solsystemets näst största planet.

Plutoniumet ombord blir det sista som går. Det farliga ämnet var inneslutet i supertät iridium som ett skydd för Cassinis uppskjutning 1997 och har använts för elektrisk kraft för att driva dess instrument. Projekttjänstemän sa när iridium smälter, plutoniumet kommer att spridas i atmosfären. Ingenting – inte ens spår av plutonium – borde väl undkomma Saturnus djupa gravitation.

Hela poängen med denna sista övning – kallad Grand Finale – är att förhindra att rymdfarkosten kraschar in i Enceladus (ehn-SEHL'-uh-duhs) eller Titans månar. NASA vill att framtida robotutforskare ska hitta orörda världar där liv möjligen kan existera, fri från jordisk förorening.

Det är oundvikligt att 3,9 miljarder USD-uppdraget mellan USA och Europa håller på att avvecklas. Cassinis bränsletank är nästan tom, och dess mål har uppnåtts många gånger om sedan dess ankomst till Saturnus 2004 efter en sjuårig resa.

Ledaren för Cassinis bildteam, planetforskaren Carolyn Porco, känner redan saknaden.

"Det finns en annan del av mig som bara är, 'Det är dags. Vi gjorde det.' Cassini var så djupt, vetenskapligt framgångsrik, sa Porco, en gästforskare vid University of California, Berkeley. "Det är fantastiskt för mig till och med, vad vi kunde göra ända till slutet."

Tills Cassini, endast tre rymdskepp hade vågat sig in i Saturnus grannskap:NASAs Pioneer 11 1979 och Voyager 1 och 2 i början av 1980-talet. Det var bara förbiflygningar, fastän, och erbjöd flyktiga blickar. Och så Cassini och dess reskamrat, Huygens (HOY'-gens) landare, gav faktiskt den första hårda titten på Saturnus, dess ringar och månar. De är uppkallade efter astronomer från 1600-talet, Italienska Giovanni Domenico Cassini och holländska Christiaan Huygens, som såg Saturnus första måne, Titan. Det nuvarande antalet är 62.

Cassini upptäckte sex månar – några knappt en mil eller två i diameter – samt svärmar av månar som fortfarande är en del av Saturnus ringar.

Allt sagt, Cassini har färdats 4,9 miljarder miles (7,9 miljarder kilometer) sedan lanseringen, kretsade omkring Saturnus nästan 300 gånger och samlade mer än 453, 000 bilder och 635 gigabyte med vetenskaplig data.

Europeiska rymdorganisationens Huygens landare – som liftade hela vägen till Saturnus ombord på Cassini – vilar fortfarande på Titan. Den hoppade i fallskärm 2005, ungefär sex månader efter att Cassini anlände till Saturnus, och vidarebefordrade data i mer än en timme från månens kyliga yta.

Fortfarande tros intakt, Huygens är fortfarande den enda rymdfarkosten som faktiskt landar i ett av våra yttre planetsystem.

Förutom Titans storlek - ungefär lika stor som Merkurius - var lite känt om Saturnus största och distäckta måne innan Cassini och Huygens dök upp. De avslöjade hav och sjöar av metan och etan vid Titan – resultatet av nederbörd – och gav bevis på ett underjordiskt hav, möjligen en brygd av vatten och ammoniak.

Borta vid den lilla månen Enceladus, Cassini avslöjade plymer av vattenånga som spydde från sprickor på sydpolen. Dessa gejsrar är så höga och kraftfulla att de faktiskt spränger isiga partiklar i en av Saturnus ringar. Tack vare Cassini, forskare tror att vatten ligger under Enceladus isiga yta, vilket gör det till en utmärkt plats att leta efter spår av potentiellt liv.

"Enceladus har ingen verksamhet och ändå är den där, nästan skriker åt oss, 'Titta på mig. Jag ogiltigförklarar fullständigt alla dina antaganden om solsystemet.'" sa Niebur. "Det är en fantastisk destination."

Det är just därför som forskare inte ville riskera att Cassini kraschar in i den, sa programchef Earl Maize vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

"Boken är inte komplett. Det finns mer att komma" från att utforska planeterna, sade majs. "Men det här har varit en fantastisk resa."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.