Om du frågar dig själv vad det största hotet mot mänsklig existens är, skulle du förmodligen tänka på kärnvapenkrig, global uppvärmning eller en storskalig pandemisjukdom. Men om vi antar att vi kan övervinna sådana utmaningar, är vi verkligen säkra?

Att leva på vår blå lilla planet verkar tryggt tills du är medveten om vad som lurar i rymden. Följande kosmiska katastrofer är bara några få sätt på vilka mänskligheten kan utsättas för allvarlig fara eller till och med utplånas. Glad läsning!

1. Högenergisolfläck

Vår sol är inte en så fridfull stjärna som man först kan tro. Det skapar starka magnetfält som genererar imponerande solfläckar, ibland många gånger större än jorden. Den avger också en ström av partiklar och strålning – solvinden. Om det hålls i schack av jordens magnetfält, denna vind kan orsaka vackert norr- och södersken. Men när det blir starkare, det kan också påverka radiokommunikation eller orsaka strömavbrott.

Den mest kraftfulla magnetiska solstormen som dokumenterats träffade jorden 1859. Incidenten, kallas Carrington Event, orsakade enorma störningar med ganska småskalig elektronisk utrustning. Sådana händelser måste ha hänt flera gånger tidigare, för, med människor som överlever.

Men först på senare år har vi blivit helt beroende av elektronisk utrustning. Sanningen är att vi skulle lida mycket om vi underskattar farorna med en möjlig Carrington eller ännu mer kraftfull händelse. Även om detta inte skulle utplåna mänskligheten omedelbart, det skulle innebära en enorm utmaning. Det skulle inte finnas någon elektricitet, uppvärmning, luftkonditionering, GPS eller internet – mat och mediciner skulle gå dåligt.

2. Asteroidnedslag

Vi är nu väl medvetna om farorna asteroider kan utgöra för mänskligheten – de är, trots allt, tros ha bidragit till dinosauriernas utrotning. Ny forskning har gjort oss medvetna om den stora mängd rymdstenar i vårt solsystem som kan utgöra fara.

Vi är vid startpunkten för att föreställa oss och utveckla system för att skydda oss mot några av de mindre asteroider som kan slå oss. Men mot de större och ovanligare är vi ganska hjälplösa. Även om de inte alltid skulle förstöra jorden eller ens göra den obeboelig, de skulle kunna utplåna mänskligheten genom att orsaka enorma tsunamier, bränder och andra naturkatastrofer.

3. Expanderande sol

Där de tidigare kosmiska farorna inträffar vid tärningskast med en given sannolikhet, vi vet med säkerhet att vår sol kommer att sluta sitt liv om 7,72 miljarder år. Vid denna tidpunkt, den kommer att kasta av sig sin yttre atmosfär för att bilda en planetarisk nebulosa, slutar som en stjärnrest som kallas en "vit dvärg".

Men mänskligheten kommer inte att uppleva dessa sista stadier. När solen blir äldre, det blir svalare och större. När den blir en stjärnjätte kommer den att vara tillräckligt stor för att uppsluka både Merkurius och Venus. Jorden kan verka säker vid det här laget, men solen kommer också att skapa en extremt stark solvind som saktar ner jorden. Som ett resultat, på cirka 7,59 miljarder år, vår planet kommer att spiralera in i de yttre lagren av den enormt expanderade döende stjärnan och smälta bort för alltid.

4. Lokal gammastrålning

Extremt kraftfulla energiutbrott som kallas gammastrålning kan orsakas av binära stjärnsystem (två stjärnor som kretsar kring ett gemensamt centrum) och supernovor (exploderande stjärnor). Dessa energiskurar är extremt kraftfulla eftersom de fokuserar sin energi till en smal stråle som inte varar längre än sekunder eller minuter. Den resulterande strålningen från en kan skada och förstöra vårt ozonskikt, lämnar livet sårbart för solens hårda UV-strålning.

Astronomer har upptäckt ett stjärnsystem – WR 104 – som skulle kunna vara värd för en sådan händelse. WR 104 är ungefär 5, 200-7, 500 ljusår bort, vilket inte är tillräckligt långt för att vara säkert. Och vi kan bara gissa när explosionen kommer att inträffa. Lyckligtvis, det finns möjlighet att strålen kan sakna oss helt när den gör det.

5. Närliggande supernovor

Supernovaexplosioner, som äger rum när en stjärna har nått slutet av sitt liv, förekommer i genomsnitt en eller två gånger vart 100:e år i vår Vintergatan. De är mer benägna att förekomma närmare Vintergatans täta centrum och vi är ungefär två tredjedelar av vägen från mitten – inte så illa.

Så kan vi förvänta oss en närliggande supernova när som helst snart? Stjärnan Betelgeuse – en röd superjätte som närmar sig slutet av sitt liv – i stjärnbilden Orion är bara 460-650 ljusår bort. Det kan bli en supernova nu eller inom de närmaste miljoner åren. Lyckligtvis, astronomer har uppskattat att en supernova skulle behöva vara inom minst 50 ljusår från oss för att dess strålning ska skada vårt ozonskikt. Så det verkar som om just den här stjärnan inte borde vara för mycket av en oro.

6. Rörliga stjärnor

Under tiden, en vandrande stjärna på sin väg genom Vintergatan kan komma så nära vår sol att den skulle interagera med det steniga "Oort-molnet" i utkanten av solsystemet, som är källan till våra kometer. Detta kan leda till en ökad chans för en enorm komet att störta mot jorden. Ännu ett tärningskast.

Solen själv följer en väg genom Vintergatan som tar oss genom mer eller mindre täta fläckar av interstellär gas. För närvarande befinner vi oss i en mindre tät bubbla skapad av en supernova. Solens vind- och solmagnetfält hjälper till att skapa en bubbelliknande region som omger vårt solsystem – heliosfären – som skyddar oss från att interagera med det interstellära mediet. När vi lämnar denna region om 20, 000 till 50, 000 år (beroende på aktuella observationer och modeller), vår heliosfär kan vara mindre effektiv, exponera jorden. Vi skulle möjligen möta ökade klimatförändringar som gör livet mer utmanande för mänskligheten – om inte omöjligt.

Och livet går vidare…

Mänsklighetens slut på jorden är givet. Men det här är inget som får oss att krypa under ett bord. Det är något som vi inte kan förändra, liknar våra liv med en bestämd start och ett slut. Det är detta som definierar oss och får oss att inse att det enda vi kan göra är att göra det bästa av vår tid på jorden. Speciellt när vi vet att jorden behöver en noggrann balans för att upprätthålla mänskligheten.

Alla ovanstående scenarier hyser möjlig förstörelse, men i alla fall erbjuder de också skönhet och förundran. I många fall, de producerar det som gjorde att vi kunde skapas. Så hellre än att titta på natthimlen och undra vad som kommer att döda oss härnäst, vi borde förundras över rymdens djup, underverken däri och universums sublima natur. Låt dig inspireras av rymden. Det ger framtid och mening.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.