Otaliga galaxer tävlar om uppmärksamhet i denna monsterbild av Fornax Galaxy Cluster, vissa framträder bara som nålstick av ljus medan andra dominerar i förgrunden. En av dessa är den lentikala galaxen NGC 1316. Det turbulenta förflutna för denna mycket studerade galax har lämnat den med en känslig struktur av öglor, bågar och ringar som astronomer nu har avbildat mer detaljerat än någonsin tidigare med VLT Survey Telescope. Denna häpnadsväckande djupa bild avslöjar också en myriad av mörka föremål tillsammans med svagt intraklusterljus.

Fångad med hjälp av de exceptionella himmelsmätningsförmågan hos VLT Survey Telescope (VST) vid ESO:s Paranal-observatorium i Chile, denna djupa syn avslöjar hemligheterna för de lysande medlemmarna i Fornax Cluster, en av de rikaste och närmaste galaxhoparna till Vintergatan. Denna 2,3-gigapixel-bild är en av de största bilder som någonsin släppts av ESO.

Den kanske mest fascinerande medlemmen av klustret är NGC 1316, en galax som har upplevt en dynamisk historia, bildas genom sammanslagning av flera mindre galaxer. Gravitationsförvrängningarna av galaxens äventyrliga förflutna har satt sina spår på dess lentikulära struktur. Stora krusningar, öglor och bågar inbäddade i stjärnhöljet yttre kuvert observerades första gången på 1970 -talet, och de förblir ett aktivt studieområde för samtida astronomer, som använder den senaste teleskopteknologin för att observera de finare detaljerna i NGC 1316:s ovanliga struktur genom en kombination av avbildning och modellering.

Sammanslagningarna som bildade NGC 1316 ledde till ett inflöde av gas, som ger bränsle till ett exotiskt astrofysiskt objekt i dess centrum:ett supermassivt svart hål med en massa som är ungefär 150 miljoner gånger solens. När den samlar ihop massa från sin omgivning, detta kosmiska monster producerar oerhört kraftfulla strålar av högenergipartiklar, som i sin tur ger upphov till de karakteristiska emissionsloberna som ses vid radiovåglängder, vilket gör NGC 1316 till den fjärde ljusaste radiokällan på himlen.

NGC 1316 har också varit värd för fyra inspelade supernovor av typ Ia, som är mycket viktiga astrofysiska händelser för astronomer. Eftersom typ Ia supernovor har en mycket klart definierad ljusstyrka, de kan användas för att mäta avståndet till värdgalaxen; I detta fall, 60 miljoner ljusår. Dessa "standardljus" är mycket eftertraktade av astronomer, eftersom de är ett utmärkt verktyg för att på ett tillförlitligt sätt mäta avståndet till avlägsna objekt. Faktiskt, de spelade en nyckelroll i den banbrytande upptäckten att vårt universum expanderar i en accelererande takt.

Den här bilden togs av VST vid ESO:s Paranal -observatorium som en del av Fornax Deep Survey, ett projekt för att ge en djup, multibildundersökning av Fornax-klustret. Laget, leds av Enrichetta Iodice (INAF – Osservatorio di Capodimonte, Neapel, Italien), har tidigare observerat detta område med VST och avslöjat en svag bro av ljus mellan NGC 1399 och den mindre galaxen NGC 1387 (eso1612) . VST var speciellt utformad för att utföra storskaliga undersökningar av himlen. Med sitt enorma korrigerade synfält och specialdesignade 256-megapixelkamera, OmegaCAM, VST kan snabbt producera djupa bilder av stora delar av himlen, lämnar de mycket större teleskopen – som ESO:s Very Large Telescope (VLT) – för att utforska detaljerna i enskilda objekt.