Trots utmaningarna med distansutbildning under pandemin, offentliga skolsystem över hela USA sätter upp virtuella akademier i växande antal för att ta emot familjer som tycker att fjärrundervisning fungerar bäst för deras barn.

En majoritet av de 38 statliga utbildningsavdelningarna som svarade på en Associated Press-undersökning i somras indikerade att ytterligare permanenta virtuella skolor och program kommer att finnas på plats under det kommande läsåret.

Föräldrarnas efterfrågan drivs i viss mån av oro för viruset, men också en preferens för den flexibilitet och självständighet som följer med fjärrinstruktion. Och skoldistrikt är angelägna om att behålla inskrivningen efter att ha sett eleverna lämna för virtuella charter, hemundervisning, privata skolor och andra alternativ — nedgångar som kan leda till mindre finansiering.

"Det är framtiden, sa Dan Domenech, verkställande direktör för American Association of School Administrators. "Några av dessa stater kanske förnekar det nu, men snart måste de stå i kö eftersom de kommer att se andra stater göra det och de kommer att se fördelarna med det."

New Jersey-föräldern Karen Strauss förlorade en svåger till pandemin. Hennes vaccinerade tonåring kommer att återvända personligen, men hon vill ha sin 5-årige son i sitt hem i Bridgewater tills han kan få en spruta. Strauss sa att Logan har utmärkt sig online under ledning av sina lärare, som inte kommer att vara tillgänglig om hon hemundervisar honom.

"Om att lära sig hemifrån är det bästa för dem, varför inte göra det? Vad är anledningen, förutom att folk är rädda för förändring?" sa hon.

Skoldistriktens planer för långsiktiga, virtuella heltidsprogram – som hade ökat gradvis – ökade under pandemin. Studenter i virtuella akademier utbildas i allmänhet separat från ett distrikts andra studenter.

I Virginia, före pandemin, de flesta av de lokalt drivna virtuella programmen erbjöd individuella kurser endast för elever i årskurs 6-12, och få, om någon, erbjuds undervisning på heltid. I det nya läsåret, 110 av samväldets 132 skolavdelningar kommer att använda Virtual Virginia, ett statligt driven grund- och gymnasieutbildning, att tillhandahålla delar av eller hela sin virtuella heltidsinstruktion, sade talesmannen Charles Pyle. Än så länge, 7, 636 studenter har anmält sig på heltid till hösten, jämfört med bara 413 läsåret 2019-20, han sa.

Någon annanstans, Tennessee statliga tjänstemän godkände 29 nya onlineskolor för läsåret 2021-22, vilket mer än fördubblar antalet skapade under det senaste decenniet, sa talesperson Brian Blackley. Colorado skickade in två dussin förfrågningar om permanenta online-alternativ för ett distrikt tillsammans med sex förfrågningar om permanenta multidistrikts onlineskolor, enligt talesmannen Jeremy Meyer, som sa att siffrorna är upp jämfört med år före pandemi. Minnesota såg också en betydande ökning, godkänner 26 nya onlineleverantörer i juli, med 15 ansökningar kvar.

I New Mexico, som liksom de flesta stater kräver att skolor erbjuder personligt lärande i år, Rio Rancho Public Schools använde federal hjälpmedel för att lägga till den helt avlägsna K-5 SpaRRk Academy. En undersökning fann nästan 600 av de 7, 500 studentfamiljer var intresserade av att fortsätta praktiskt taget, inklusive många som tyckte om att vara mer involverade i sina barns utbildning, sa Janna Chenault, folkskolans förbättringshandläggare.

"Vi vacklade fram och tillbaka i vilken klass vi skulle börja, Chenault sa, "men vi hade intresse från några dagisföräldrar och vi ville behålla dem i vårt distrikt, så det blir K-5."

Även om spridningen av deltavarianten och stigande infektionstal har kastat en skugga över läsårets början, President Joe Biden och lärare över hela landet uppmuntrar en återgång till personlig undervisning, till stor del på grund av oro för att många var dåligt betjänade av distansutbildning.

Testresultat i Texas visade att andelen elever som läser på sin årskurs sjönk till de lägsta nivåerna sedan 2017, medan matematikpoängen sjönk till sin lägsta nivå sedan 2013, med distansstuderande som driver nedgången. Testresultaten i Louisiana visade också att elever i offentliga skolor som deltog i personliga klasser under coronavirus-pandemin överträffade de som förlitade sig på distansundervisning.

Pre-pandemisk forskning väckte frågor om prestandan för helt virtuella skolor. En rapport från 2019 från National Education Policy Center sa att data var begränsade av olika rapporterings- och ansvarskrav men visade att av 320 virtuella skolor med tillgängliga prestationsbetyg, endast 48,5 % bedömdes som acceptabelt.

Men Domenech sa att familjer som söker virtuell skola ofta har barn som är starka elever och känner sig hållna tillbaka i klassrummen.

"Det här är självstartarna, elever som redan klarar sig mycket bra, förmodligen när det gäller de 10 % bästa av sina klasser, så distansinlärning är en fantastisk möjlighet för personlig inlärning som gör att de kan röra sig i sin egen takt, " han sa.

Före pandemin, 691 helt virtuella offentliga skolor registrerade 293, 717 elever under läsåret 2019-20, enligt National Center for Education Statistics data. Det jämfört med 478 skolor med en inskrivning på knappt 200, 000 under 2013-14. Prognoser för det kommande läsåret är inte tillgängliga, sa NCES.

Stater varierar i sina förhållningssätt till distansutbildning, med vissa, som Idaho, överlåter besluten helt till lokala styrelser. Andra kräver att distrikten ska få statligt godkännande för att driva sin egen onlineskola utanför någon som kan finnas för studenter i hela landet.

Massachusetts kräver detaljerade förslag från distrikt som måste ta itu med rättvis tillgång, läroplan och dokumenterad efterfrågan. New Arizona online schools are put on probation until they've proven their academic integrity through student performance.

At least some of the virtual schools that districts set up may never take in students. I North Carolina, 52 districts made plans for fully virtual schools, although some were set up as contingency plans in the event they were needed, state education department spokesperson Mary Lee Gibson said.

In states like New Jersey, Texas and Illinois that have removed widespread remote options, restricting them to students with special circumstances, some parents are pushing back.

"We're not trying to stop anybody from going back to school or the world from trying to come back to some sort of normalcy, " New Jersey mother Deborah Odore said. She wants her son and daughter, who are too young to be vaccinated, to continue remotely this year for health reasons.

"We're not being given an option, " said Odore, who is part of a parent group petitioning to change that.

Although many parents had a rocky experience with online learning during the pandemic, they often experienced a version that was implemented with little planning. Parents left with a negative impression of distance learning could slow its overall growth, said Michael Barbour, who researches online learning at Touro University California.

"Even if that option was available to them three years, five years from now, that sort of experience has tainted it for them, " han sa.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.