Konstnärens intryck av en supernovaexplosion. Kredit:European Southern Observatory/M. Kornmesser.
Det är den himmelska motsvarigheten till en skräckfilmskurk - en stjärna som inte skulle förbli död.
Ett internationellt team av astronomer inklusive Carnegies Nick Konidaris och Benjamin Shappee upptäckte en stjärna som exploderade flera gånger under en period av 50 år. Fyndet, publicerad av Natur , fullständigt förvirrar befintlig kunskap om en stjärnas slut på livet, och Konidaris instrumentkonstruktion spelade en avgörande roll för att analysera fenomenet.
I september 2014 det mellanliggande Palomar Transient Factory -teamet av astronomer upptäckte en ny explosion på himlen, iPTF14hls.
Ljuset som släpptes ut av händelsen analyserades för att förstå hastigheten och den kemiska sammansättningen av materialet som kastades ut i explosionen.
Denna analys indikerade att explosionen var vad som kallas en typ II-P supernova, och allt om upptäckten verkade normalt. Fram tills, det är, några månader senare när supernovan började bli ljusare igen.
Typ II-P supernovor förblir vanligtvis ljusa i cirka 100 dagar. Men iPTF14hls förblev ljusa i mer än 600! Vad mer, arkivdata avslöjade en explosion 1954 på exakt samma plats.
En bild som tagits av Palomar Observatory Sky Survey avslöjar en möjlig explosion år 1954 på platsen för iPTF14hls (vänster), syns inte på en senare bild tagen 1993 (höger). Supernovor är kända för att explodera bara en gång, lysa i några månader och sedan blekna, men iPTF14hls upplevde minst två explosioner, 60 års mellanrum. Kredit:Anpassad från Arcavi et al. 2017, Natur. POSS/DSS/LCO/S. Wilkinson.
Det visade sig att den här stjärnan på något sätt exploderade för mer än ett halvt sekel sedan, överlevde, och exploderade igen 2014.
"Denna supernova bryter allt vi trodde att vi visste om hur de fungerar, " sa huvudförfattaren Iair Arcavi vid University of California Santa Barbara och Las Cumbres Observatory.
Ett instrument byggt av Konidaris var nyckeln till att analysera ljuset från iPTF14hls, som dämpades och ljusnade minst fem gånger under tre år.
Kallas SED-maskinen, Konidaris verktyg kan snabbt klassificera supernovor och andra kortlivade astronomiska händelser. En snabb vändning för att klassificera den här typen av så kallade transienta objekt på himlen behövdes i hög grad när Konidaris och tidigare kollegor på Caltech först byggde maskinen.
iPTF14hls blev ljus och mörk igen minst fem gånger under två år. Detta beteende har aldrig setts i tidigare supernovor, som vanligtvis förblir ljusa i cirka 100 dagar och sedan bleknar. Kredit:Anpassad från Arcavi et al. 2017, Natur. LCO/S. Wilkinson.
Stjärnexplosioner lär astronomer mycket om ursprunget till mycket av det material som utgör vårt universum. En supernovaexplosion kan till och med ha utlöst bildandet av vårt eget solsystem.
"Men för inte så länge sedan var det snabbare att identifiera kortlivade himmelska fenomen än att klassificera dem och bestämma vad de kunde lära oss, "Sa Konidaris." Det är därför vi byggde SED, men jag hade aldrig förväntat mig att det skulle hjälpa oss att analysera en explosion så märklig som den här zombiestjärnan."
"Nicks roll i denna upptäckt visar vikten av att ha en aktiv instrumenteringsinsats, vilket är allt mer sällsynt på många campus, ", tillade observatoriechefen John Mulchaey.
