Det börjar likna högtiderna i denna NASA Hubble -rymdteleskopbild av en snöstorm av stjärnor, som liknar en virvlande snöstorm i ett snöklot.

Stjärnorna är invånare i det globulära stjärnhopen Messier 79, eller M79, ligger 41, 000 ljusår från jorden, i stjärnbilden Lepus. Klustret är också känt som NGC 1904.

Globulära kluster är gravitationellt bundna grupper av så många som 1 miljon stjärnor. M79 innehåller cirka 150, 000 stjärnor packade in i ett område som bara mäter 118 ljusår. Dessa jätte "stjärnklot" innehåller några av de äldsta stjärnorna i vår galax, beräknas vara 11,7 miljarder år gamla.

De flesta globulära klustren är grupperade runt det centrala navet i vår pinwheel-formade galax. Dock, M79:s hem ligger nästan på motsatt sida av himlen från den galaktiska centrumets riktning. En idé för klusterets ovanliga läge är att grannskapet kan innehålla en högre än genomsnittlig täthet av stjärnor, som drev fram dess bildande. En annan möjlighet är att M79 kan ha bildats i en ovanlig dvärggalax som smälter samman med Vintergatan.

I Hubble -bilden, Solliknande stjärnor ser gula ut. De rödaktiga stjärnorna är ljusa jättar som representerar de sista stadierna i en stjärnas liv. De flesta av de blåstjärnor som strös ut i klungan är åldrande "heliumbrinnande" stjärnor. Dessa ljusblå stjärnor har tömt sitt vätebränsle och smälter nu helium i sina kärnor.

En spridning av svagare blå stjärnor är "blå stragglers". Dessa ovanliga stjärnor lyser i blått ljus, härma utseendet på hett, unga stjärnor. Blå stragglers bildas antingen genom sammanslagning av stjärnor i ett binärt system eller genom kollisionen mellan två orelaterade stjärnor i M79:s trånga kärna.

Stjärnklungan upptäcktes av Pierre Méchain 1780. Méchain rapporterade fyndet till Charles Messier, som inkluderade den i sin katalog över icke-kometära objekt. Ungefär fyra år senare, använder ett större teleskop än Messiers, William Herschel löste stjärnorna i M79, och beskrev det som ett "globulärt stjärnkluster".

Bilden är en kombination av observationer som gjordes 1995 och 1997 av Hubbles Wide Field Planetary Camera 2. Den röda, grön, och blå färger som används för att komponera bilden representerar en naturlig bild av klustret.