Trots ekonomiska problem som kan stänga två av Pennsylvanias kärnkraftverk – som genererar 6 procent av statens energi – kommer kraftpriserna att förbli stabila på grund av låga naturgaspriser. enligt Seth Blumsack, docent i energipolitik och ekonomi, Penn State.

Ägare av både Three Mile Island, nära Harrisburg, och Beaver Valley kärnkraftverk, väster om Pittsburgh, har åberopat ekonomiska problem på grund av historiskt låga elpriser. Blumsack sa att energipriserna på botten förväntas fortsätta i många år framöver eftersom energianvändningen har platåerat och effektiva naturgaskraftverk – som inte är i närheten av toppproduktionen – har nyligen kommit online. Den situationen är kopplad till extremt låga naturgaspriser.

"Det finns bara så mycket extra produktionskapacitet i den här regionen, " sa Blumsack. "De här kärnkraftverken är stora, men även om du skulle förlora dessa stora kraftverk så finns det så mycket annan produktionskapacitet som kan producera el till kostnader som är konkurrenskraftiga med kärnkraftverken att marknadsresultaten inte kommer att förändras och nätets tillförlitlighet inte äventyras. "

Blumsack studerade effekterna av att de två kärnkraftverken kommer offline och fann att grossistpriserna för energi skulle stiga mellan 4-10 procent varje år under en treårsperiod om dessa anläggningar inte byttes ut. När den förlorade kärnkraftskapaciteten ersätts med naturgas, dock, grossistpriserna på energi sjunker varje år med mellan 9 procent och 24 procent. Ju mer ny produktionskapacitet som kommer in på marknaden, desto större minskning av energikostnaderna i grossistledet så länge marknadspriserna på naturgas förblir låga.

Forskningen kommer att publiceras i ett kommande nummer av Eltidningen .

Naturgaspriser, som förväntas öka endast något under de kommande åren, enligt Världsbankens naturgasprisprognos, skulle behöva öka med 300 procent vid handelsnav i Appalacherna för att kärnkraften igen ska bli konkurrenskraftig, sa Blumsack. Naturgaspriserna är nu en fjärdedel av nivån de var för ett decennium sedan, vilket hjälper ekonomin för naturgaskraftverk. Tillväxten av förnybar energi, som har högre initialkostnader men lägre produktionskostnader, har också gjort kärnkraften mindre konkurrenskraftig.

"Konkurrensen är verkligen hård och den drivs i huvudsak av riktigt låga naturgaspriser, " sa Blumsack. "I inflationsjusterade termer, vi har inte sett så låga naturgaspriser på årtionden. Det finns så mycket produktionspotential att det är svårt att tänka på ett scenario som kommer att öka gaspriserna med mer än 50 procent under det kommande decenniet."

Även om de två kärnkraftverken representerar en ansenlig del av statens energiportfölj, de representerar en mycket mindre del av energin för PJM Interconnection-territoriet, den regionala transmissionsorganisationen som styr strömförsörjningen i 13 delstater och District of Columbia.

"Övergripande, efterfrågan på elektricitet i USA har inte ökat under det senaste decenniet så du har den här kombinationen av ingen tillväxt i efterfrågan och överskottskapacitet för elproduktion, " sa Blumsack. "Det får marknaden att krascha, vilket gör att vissa spelare förlorar och i det här fallet verkar det vara kärnkraftverken."

Blumsack varnade för att denna forskning enbart fokuserar på energipriser. Det tar inte hänsyn till miljö- eller bränslesäkerhetskonsekvenser som kan bli resultatet av en förändring i energiportföljen. Naturgas är ett kolbaserat bränsle, medan kärnkraften är kolfri. Dessutom, de två fabrikerna sysselsätter cirka 1, 700 personer. Blumsack sa att de offentliga kostnaderna för att behålla dessa anläggningar skulle kosta cirka $200, 000 för varje bevarat jobb.

Denna forskning är en del av en större satsning bland ett team på Penn State's Initiative for Sustainable Electric Power Systems som tittar på frågor som ställs inför konventionella och förnybara energimarknader samt hur snabbt rörliga förändringar på elmarknaden kommer att påverka konsumenter och företag.