Dramatiska isstrålar, vattenånga och organiska föreningar sprutar från sydpolen på Saturns måne Enceladus i denna bild som togs av NASA:s Cassini-rymdfarkoster i november 2009. Kredit:NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Utanför Hawaii Big Island och mer än 3, 000 fot under havsytan ligger det varma, bubblande källor i en vulkan-en djuphavsplats som kan innehålla lektioner för jakten på utomjordiskt liv.
Här, NASA och dess partners blandar utforskning av hav och rymd, med ett projekt som heter SUBSEA, kort för Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog. Lärdomar på båda områdena kommer att vara ömsesidigt fördelaktiga och kan hjälpa till att utforma framtida vetenskapsinriktade uppdrag i solsystemet.
Saturnusmåne Enceladus och Jupiters måne Europa tros ha flytande hav och hydrotermisk aktivitet under isiga skorper. Platser på jorden med viktiga likheter med framtida destinationer i rymden kallas analoga miljöer. SUBSEA:s mål, fjädrarna som kommer från en vulkan som bildar nästa Hawaiiö, kallad Lō`ihi -sjön, är en analog för dessa havsvärldar.
När NASA:s Cassini -uppdrag till Saturnus upptäckte en vattendrag som bröt ut under Enceladus isiga yta, plymens egenskaper berättade för forskare hur förhållandena kan se ut på havsbotten. Detta inkluderade temperaturen, tryck och sammansättning, och föreslog närvaron av hydrotermisk aktivitet. Forskare tror att dessa månar är bra ställen att leta efter potentiellt liv, eftersom vatten som interagerar med sten på deras havsbotten kan ge kemiska reaktioner som skulle möjliggöra mikrobiell metabolism.
Konstnärs rendering som visar ett inre tvärsnitt av Enceladus skorpa, som visar hur hydrotermisk aktivitet kan orsaka vattenplommorna vid månens yta. Upphovsman:NASA-GSFC/SVS, NASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute
Lō`ihi är ett särskilt bra ställe att testa förutsägelser om havsbotten hydrotermiska system och deras förmåga att stödja livet. Tidigare forskning fokuserade mer på platser där tektoniska plattor möts, men Lō`ihi -sjön omfattar smält magma som bryter ut från mitten av en av dessa plattor. Detta är den typ av vulkanisk aktivitet forskare tror kan likna havsbotten vulkaner som kan finnas på Europa och Enceladus. De zoner där plattorna möts kan faktiskt vara för heta för att ge en realistisk bild av hydrotermisk aktivitet på Jupiters och Saturnus månar.
Under hela SUBSEA -expeditionen 2018 ombord på fartyget Nautilus, teamets forskare från NASA, National Oceanic and Atmospheric Administration och olika akademiska institutioner kommer att studera förhållandena kring Lō`ihis havsbotten fjädrar över olika tryck och temperaturer. Vad de lär sig här kommer att öka vår förståelse för potentialen för förhållanden som kan stödja livsformer på andra havsvärldar.
