Denna konstnärs intryck visar utsikten från ytan på en av planeterna i TRAPPIST-1-systemet. Minst sju planeter kretsar kring denna ultrakylda dvärgstjärna 40 ljusår från jorden och de är alla ungefär lika stora som jorden. De är på rätt avstånd från sin stjärna för att det ska finnas flytande vatten på flera av dem. Kredit:ESO/M. Kornmesser
Astronomer har hittat ett system med sju jordstora planeter bara 40 ljusår bort. De upptäcktes när de passerade framför deras föräldrastjärna, dvärgstjärnan TRAPPIST-1. Tre av dem ligger i den beboeliga zonen och kan rymma vatten, öka möjligheten att systemet kan vara värd för livet. Den har både det största antalet planeter i jordstorlek som hittats och det största antalet världar som kan stödja flytande vatten.
Astronomer som använder TRAPPIST-South-teleskopet vid ESO:s La Silla-observatorium, Very Large Telescope (VLT) vid Paranal och NASA Spitzer Space Telescope, liksom andra teleskop runt om i världen, har nu bekräftat förekomsten av minst sju små planeter som kretsar kring den svala röda dvärgstjärnan TRAPPIST-1. Alla planeter, märkt TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g och h för att öka avståndet från sin föräldrastjärna, har storlekar som liknar jorden.
Dips i stjärnans ljusutbyte orsakade av att var och en av de sju planeterna passerade framför den (astronomi) - händelser som kallas transiter - gjorde det möjligt för astronomerna att utläsa information om deras storlekar, kompositioner och banor. De fann att minst de inre sex planeterna är jämförbara i både storlek och temperatur med jorden.
Huvudförfattaren Michaël Gillon från STAR -institutet vid universitetet i Liège i Belgien gläds över resultaten:"Detta är ett fantastiskt planetsystem - inte bara för att vi har hittat så många planeter, men för att de alla är överraskande lika stora som jorden! "
Konstnärens koncept visar hur planetsystemet TRAPPIST-1 kan se ut, baserat på tillgänglig data om planeternas diametrar, massor och avstånd från värdstjärnan. Upphovsman:NASA-JPL/Caltech
Med bara 8% solens massa, TRAPPIST-1 är mycket liten i stjärnhänseende-bara marginellt större än planeten Jupiter-och fast i närheten i stjärnbilden Vattumannen (konstellationen)) (The Water Carrier), det verkar väldigt svagt. Astronomer förväntade sig att sådana dvärgstjärnor kan vara värd för många jordstora planeter i snäva banor, gör dem lovande mål i jakten på utomjordiskt liv, men TRAPPIST-1 är det första sådana systemet som hittades.
Medförfattare Amaury Triaud expanderar:"Energiproduktionen från dvärgstjärnor som TRAPPIST-1 är mycket svagare än vår sol. Planeter skulle behöva befinna sig i mycket närmare banor än vi ser i solsystemet om det ska finnas ytvatten . Lyckligtvis, det verkar som att denna typ av kompakt konfiguration är precis vad vi ser runt TRAPPIST-1! "
Teamet bestämde att alla planeter i systemet är lika stora som jorden och Venus i solsystemet, eller något mindre. Densitetsmätningarna tyder på att åtminstone de innersta sex förmodligen är steniga i sammansättning.
Tänk dig att stå på ytan av exoplaneten TRAPPIST-1f. Konstnärens koncept är en tolkning av hur det kan se ut. Upphovsman:NASA/JPL-Caltech
Planetbanorna är inte mycket större än Jupiters galiliska månsystem, och mycket mindre än Merkurius bana i solsystemet. Dock, TRAPPIST-1:s lilla storlek och låga temperatur gör att energiinmatningen till dess planeter liknar den som de inre planeterna i vårt solsystem tar emot; TRAPPIST-1c, d och f får liknande mängder energi som Venus, Jorden och Mars, respektive.
Alla sju planeter som upptäcks i systemet kan potentiellt ha flytande vatten på sina ytor, även om deras omloppsavstånd gör några av dem mer sannolika kandidater än andra. Klimatmodeller föreslår de innersta planeterna, TRAPPIST-1b, c och d, förmodligen för varmt för att stödja flytande vatten, förutom kanske på en liten bråkdel av deras ytor. Orbitalavståndet till systemets yttersta planet, TRAPPIST-1h, är obekräftad, även om det sannolikt är för avlägset och kallt för att rymma flytande vatten - förutsatt att inga alternativa uppvärmningsprocesser sker. TRAPPIST-1e, f, och g, dock, representerar den heliga gralen för astronomer på planetjakt, när de kretsar i stjärnans beboeliga zon.
Dessa nya upptäckter gör TRAPPIST-1-systemet till ett mycket viktigt mål för framtida studier. NASA/ESA Hubble rymdteleskop används redan för att söka efter atmosfärer runt planeterna och teammedlem Emmanuël Jehin är upphetsad över framtida möjligheter:"Med den kommande generationen av teleskop, såsom ESO:s European Extremely Large Telescope och NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope, vi kommer snart att kunna leta efter vatten och kanske till och med bevis på liv i dessa världar. "
Denna forskning presenterades i en uppsats med titeln "Sju tempererade markbundna planeter runt den närliggande ultrakoola dvärgstjärnan TRAPPIST-1", av M. Gillon et al., att visas i journalen Natur .
