Även om det liknar en fredlig ros som virvlar runt i kosmos mörker, NGC 3256 är faktiskt platsen för en våldsam sammandrabbning. Denna förvrängda galax är reliken från en kollision mellan två spiralgalaxer, beräknas ha inträffat för 500 miljoner år sedan. Idag rullar det fortfarande i efterdyningarna av detta evenemang.

Ligger cirka 100 miljoner ljusår bort i stjärnbilden Vela (seglen), NGC 3256 är ungefär lika stor som vårt Vintergatan och tillhör Hydra-Centaurus Supercluster. Den bär fortfarande märkena av sitt tumultiga förflutna i de utsträckta lysande svansarna som sprider sig runt galaxen, tros ha bildats för 500 miljoner år sedan under det första mötet mellan de två galaxerna, som idag bildar NGC 3256. Dessa svansar är klädda med unga blå stjärnor, som föddes i den häftiga men bördiga kollisionen mellan gas och damm.

När två galaxer går samman, enskilda stjärnor krockar sällan eftersom de separeras av så enorma avstånd, men galaxernas gas och damm samverkar - med spektakulära resultat. Ljusstyrkan som blommar i mitten av NGC 3256 ger bort sin status som en kraftfull stjärngalax, värd för stora mängder spädbarnsstjärnor födda i grupper och kluster. Dessa stjärnor lyser starkast i fjärranfrarött, vilket gör NGC 3256 extremt lysande i denna våglängdsdomän. På grund av denna strålning, den är klassad som en lysande infraröd galax.

NGC 3256 har varit föremål för mycket studier på grund av dess ljusstyrka, dess närhet, och dess orientering:astronomer observerar dess ansikte-mot-orientering, som visar skivan i all sin prakt. NGC 3256 är ett idealiskt mål för att undersöka stjärnbrott som har utlösts genom galaxfusioner. Den har ett särskilt löfte om att öka vår förståelse av egenskaperna hos unga stjärnkluster i tidvattenstjärtar.

Förutom att den lyser upp av över 1000 ljusa stjärnkluster, den centrala regionen i NGC 3256 är också hem för kryssande trådar av mörkt damm och en stor skiva molekylär gas som snurrar runt två olika kärnor - relikerna från de två ursprungliga galaxerna. En kärna är till stor del skymd, endast avslöjad i infraröd, radio- och röntgenvåglängder.

Dessa två initiala galaxer var gasrika och hade liknande massor, eftersom de verkar ha ungefär lika stort inflytande på varandra. Deras spiralskivor är inte längre distinkta, och om några hundra miljoner år, deras kärnor kommer också att gå samman och de två galaxerna kommer troligen att förenas som en stor elliptisk galax.

NGC 3256 avbildades tidigare genom färre filter av NASA/ESA Hubble -rymdteleskopet som en del av en stor samling av 59 bilder av sammanslagna galaxer, släpptes för Hubbles 18 -årsdag den 24 april 2008.