Med shoppingdagarna till jul snart slut, hur många av oss tänker på etiken bakom det vi köper? Detta kan vara ett svårt område att förstå, eftersom data om etisk konsumtion är mycket tunna på marken. En indikator, den etiska konsumentmarknadsrapporten 2018, pekar på goda och dåliga nyheter under den senaste tiden.

Under 2017, det senaste året för vilket uppgifter finns tillgängliga, den genomsnittliga personen i Storbritannien spenderade £1, 238 om etiska köp, jämfört med £542 tio år tidigare. Det är en ökning med över 500 pund per capita även efter att inflationen har tagits med i beräkningen – även om vi måste vara lite försiktiga med den här typen av information eftersom uppgifterna är baserade på produkter som har kategoriserats som etiska. Den ignorerar det faktum att folk ibland köper dem av andra skäl, såsom hälsa eller tillgänglighet.

År på år, rapporten målade upp en blandad bild. Det var en ökning med 20 % av köpen av etiska kläder i Storbritannien och en ökning med 23 % av köpen av begagnade kläder av miljöskäl. Etiska inköp av mat och dryck ökade med 16 % och utgifterna för grön energi ökade med 56 %. Ändå kompenserades detta av en 87% nedgång i försäljningen av solpaneler och en 28% nedgång i försäljningen av energieffektiva bilar. Detta berodde på att statsbidragen hade flyttats till andra områden.

Vi ska inte heller anta att inköpen av etiska varor kommer att fortsätta öka med tiden, precis som tioårsdatan verkar visa. Faktiskt, historien säger att vi ska vara försiktiga här. En intressant fallstudie som jag var involverad i att undersöka är ökningen och minskningen av socker från fritt arbete. Det belyser hur lite makt konsumenter faktiskt kan ha när det kommer till etisk shopping, och hur vi behöver sätta mer press på företag och regeringar att göra rätt sak.

I slutet av 1700-talets Storbritannien, flera sockerproducenter började erbjuda konsumenterna att välja mellan slavproducerat och friarbetssocker. Många hemmafruar valde det fria arbetssockret, även om det kostade mer. De hade stöd av ledande affärsmän som krukmakaren Josiah Wedgewood, som producerade en skräddarsydd sockerskål som reklam för eftermiddagsteets gästens moraliska beslut.

Men på 1830-talet, fritt arbetssocker drogs tillbaka från marknadsplatsen. Det berodde inte på att folk hade slutat köpa det. Affärsmännen som hade sålt sockret hade dött eller gått i pension, och nästa generation fortsatte inte att sälja produkten. Även regeringen hade avskaffat slaveriet 1833, och införde tullar på slavsocker vilket innebar att det inte längre fanns ett behov av en separat kategori för fri arbetskraft.

Dessa tullar hävdes några år senare, dock, skapa en fri marknad för socker igen. Folk skulle ha varit medvetna om att det billiga sockret på marknaden nu kom från slavplantager, men de köpte den i stora mängder ändå. Allmänhetens oro hade gått vidare till andra frågor, som barnarbete och säkerhet i brittiska fabriker.

Vad säger detta oss om etisk konsumtion i vår egen tid? En lärdom är att konsumenter utan tvekan är de minst kraftfulla agenterna i hela detaljhandelssystemet:de kan bara köpa vad företag erbjuder. Även om det finns alternativ som begagnade kläder eller dela initiativ, de är bara marginella sett till marknaden som helhet.

Etiska produktlinjer kan försvinna lika lätt som de anländer. Till exempel, Fair trade-modellen är hotad på grund av frågor om dess syfte och effektivitet. Det finns en stor fara att kasta ut barnet med badvattnet.

Bortom etiska gränser

En annan innebörd av historien om fritt arbete med socker är att vårt fokus inte bara bör ligga på etiska produkter. För att utmana dagens motsvarigheter till slavsocker, vi bör sträva efter att säkerställa att alla produkter och tjänster som vi konsumenter tillverkas, hämtade, transporteras och säljs under etiska förhållanden. Detta kommer inte att vara sant för de allra flesta av presenterna som vi lägger under granen i år. Många av dem kommer att ha involverat exploatering av arbetskraft, osäkra och osäkra arbetsförhållanden, och mer extrema former av modernt slaveri och människohandel.

Detta är inte bara en fråga om att erkänna företagens makt att skapa mer etiska produkter. Företag är under press att generera vinster för aktieägarna. Många kommer att minska eller eliminera team som arbetar med områden som etiskt utbud och företagens sociala ansvar – ofta utan att konsumenterna vet något om det.

Myndighetsreglering kan också ha effekt, vilket understryker behovet av politiska påtryckningar för att genomdriva positiva förändringar. Nya regler är lika sannolikt att göra saker värre som bättre, precis som 1830-talets tullar tog bort slavsocker från hyllorna under några år innan senare policyändringar tillät det tillbaka igen.

2015, till exempel, den brittiska regeringen införde Modern Slavery Act, vilket krävde att leveranskedjorna var mer transparenta. Detta höjde det moderna slaveriets profil, och uppmärksammade företagets styrelser på det. Men de nya reglerna var utformade på ett sådant sätt att de effektivt överförde ansvaret för övervakning av leveranskedjan från regeringen till företagen.

Det senaste valet i Storbritannien skulle ha varit ett bra tillfälle att få fram detta i det fria, men de tre största politiska partierna nämnde knappt modernt slaveri i sina valmanifest. Ingen av dem sa något om etisk konsumtion heller.

Kortfattat, konsumenterna måste få företag och politiker att bry sig mer om dessa frågor. De kan försöka åstadkomma förändring genom att stödja etiska varumärken, eller genom att sätta press på företag om de är aktieägare eller investerare. De måste också ifrågasätta mycket exploaterande affärsmetoder som tas som norm. Som Nazma Akter, en bangladeshisk fackföreningsledare, uttryckte nyligen till mig:"Om du ser köp en få en gratis, någon betalar. Det är inte du i Storbritannien, det är de bangladeshiska arbetarna som bor i slumområden."

Som vi såg från fallet med socker utan arbete, människor ska aldrig ta etiska produkter för givna. Att främja etisk konsumtion är en ständig kamp. Vi måste fortsätta kämpa, en julklapp i taget.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.