Tio år sedan, NASA:s rymdfarkost Dawn seglade mot de två mest massiva kropparna i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter:jätteasteroiden Vesta och dvärgplaneten Ceres. Uppdraget var utformat för att leverera ny kunskap om dessa små men komplicerade världar, som har ledtrådar till bildningen av planeter i vårt solsystem.

"Vårt interplanetära rymdskepp har överträffat alla förväntningar under det senaste decenniet, leverera fantastiska insikter om dessa två fascinerande kroppar, sa Chris Russell, huvudutredare för Dawn-uppdraget, baserad på University of California, Los Angeles.

Sedan lanseringen den 27 september, 2007, Dawn har åstadkommit många tekniska och vetenskapliga bedrifter när han rest 4 miljarder miles (6 miljarder kilometer). Det är den enda rymdfarkosten som kretsar runt två utomjordiska solsystemmål. Det är också den enda rymdfarkosten som kretsar kring en dvärgplanet, en milstolpe den uppnådde när den gick in i omloppsbana runt Ceres den 6 mars, 2015. Rymdfarkostens jonframdrivningssystem gjorde det möjligt för Dawn att studera var och en av dessa världar från en mängd olika utsiktspunkter och höjder, skapa en imponerande klippbok med 88, 000 bilder. Dessutom, Dawns svit av instrument gjorde det möjligt för den att ta en mängd andra mätningar av Vesta och Ceres, avslöjar de kontrasterande kompositionerna och inre strukturerna hos dessa två kroppar.

Vesta Höjdpunkter

Forskare lärde sig mycket om Vestas geologiska egenskaper och sammansättning under Dawns 14 månaders utforskning där. En anmärkningsvärd upptäckt var att Rheasilvia, en gigantisk bassäng på Vestas södra halvklot, var ännu djupare och bredare än forskarna förväntade sig baserat på teleskopiska observationer från jorden. Den sträcker sig över mer än 310 miles (500 kilometer) och genomborrar cirka 12 miles (19 kilometer) in i Vesta. I mitten av kratern finns också ett berg som är dubbelt så högt som Mount Everest – det högsta slaget som setts i Dawn's 1, 298 banor av Vesta.

Den massiva stöten i Vesta som skar ut denna krater hände för ungefär 1 miljard år sedan och fick enorma mängder material att regna ner på ytan. Nettoresultatet är att ytan på det södra halvklotet av Vesta är yngre än det norra halvklotet, som har ett rejält register över kratrar. Rheasilvia-påverkan skapade också dussintals raviner som kretsade runt Vestas ekvator. kanjoner där, av vilka några bildades från en tidigare påverkan, mäta upp till 290 miles (465 kilometer) i längd.

Ceres höjdpunkter

En av Dawns största avslöjanden på Ceres är den extremt ljusa, salt material i Occator Crater som lyser i ett annars mörkt område. Det som verkade vara en enda vit klump på avstånd visade sig vara en släng av många ljusa områden som kallas faculae. Det centrala ljusa området, Cerealia Facula, har en kupol i mitten med radiella sprickor tvärs över som ser rödaktiga ut i förbättrade färgbilder. Denna "ljuspunkt" antyder att Ceres var geologiskt aktiv i det allra senaste förflutna, när saltvatten steg upp till ytan och avsatte salter. Strax österut ligger Vinalia Faculae, en konstellation av mindre ljusa fläckar fördelade längs sprickor som också fascinerar forskare. Ceres är värd för mer än 300 små ljusa områden, med viss tanke på att vara värd is på nordliga breddgrader.

En annan stor överraskning på Ceres var Ahuna Mons, som forskare tror bildades som en kryovulkan, en vulkan som bröt ut med saltvatten förr. Detta "ensamma berg, "3 miles (5 kilometer) hög på sin brantaste sida, är olik allt annat på Ceres och förblir ett blomstrande forskningsämne. Även om både Ahuna Mons och Occator verkar vilande, de tyder på att flytande vatten rann en gång under ytan av Ceres, och kanske till och med fortfarande finns där idag, om det är berikat med salter som skulle sänka dess fryspunkt.

Dawn Science fortsätter

"Forskarteamet undersöker fortfarande aktivt de mängder av data som Dawn har levererat hittills, jämför dessa två fossiler från det tidiga solsystemet, sa Carol Raymond, Dawn biträdande huvudutredare, baserad på NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien.

Sedan mars 2015, Dawn har kretsat kring Ceres 1, 595 gånger. Det förblir friskt, för närvarande i en 30-dagars elliptisk bana och samlar in data om kosmiska strålar i närheten av Ceres.

"Detta fortsätter att vara ett uppdrag för alla som längtar efter ny kunskap, alla som är nyfikna på kosmos, och alla som är upprymd av djärva äventyr i det okända, sa Marc Rayman, uppdragschef och chefsingenjör, baserad på JPL.

• 
•