Efter att ha tagit ett nytt stenprov den 9 augusti, NASAs Curiosity rover undersökte sin omgivning på Mars, ger ett 360-graders panorama över sin nuvarande plats på Vera Rubin Ridge.

Panoramaet innehåller en himmelsk himmel, mörknat av en blekande global dammstorm. Den innehåller också en sällsynt utsikt från själva kameran från masterkameran, avslöjar ett tunt lager damm på Curiositys däck. I förgrunden är roverens senaste borrmål, heter "Stoer" efter en stad i Skottland i närheten där viktiga upptäckter om tidigt liv på jorden gjordes i sediment med sjösträngar.

Det nya borrprovet gladde Curiositys vetenskapsteam, eftersom roverns två sista borrförsök motverkades av oväntat hårda stenar. Nyfikenhet började använda en ny borrmetod tidigare i år för att lösa ett mekaniskt problem. Testning har visat att det är lika effektivt vid borrning av stenar som den gamla metoden, tyder på att de hårda stenarna skulle ha ställt till ett problem oavsett vilken metod som användes.

Det finns inget sätt för Curiosity att avgöra exakt hur hårt en sten kommer att bli innan den borras, så för denna senaste borrningsaktivitet, roverlaget gjorde en välutbildad gissning. En omfattande avsats på åsen antogs innehålla hårdare sten, kan stå trots vinderosion; en plats under avsatsen antogs mer sannolikt att ha mjukare, eroderbara stenar. Den strategin verkar ha sprungit ut, men det finns fortfarande många frågor om varför Vera Rubin Ridge existerar i första hand.

Rovern har aldrig stött på en plats med så mycket variation i färg och textur, enligt Ashwin Vasavada, Curiositys projektvetare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. JPL leder Mars Science Laboratory -uppdraget som Curiosity är en del av.

"Åsen är inte denna monolitiska sak - den har två distinkta sektioner, som alla har olika färger, "Vasavada sa." Vissa är synliga för ögat och ännu fler dyker upp när vi tittar i nära infrarött, precis bortom vad våra ögon kan se. Vissa verkar relaterade till hur hårda stenarna är. "

Det bästa sättet att upptäcka varför dessa stenar är så hårda är att borra dem i ett pulver för roverns två interna laboratorier. Att analysera dem kan avslöja vad som fungerar som "cement" i åsen, gör det möjligt att stå trots vind erosion. Mest troligt, Vasavada sa, grundvatten som rinner genom åsen i det gamla förflutna hade en roll i att stärka det, kanske fungerar som VVS för att distribuera detta vindtäta "cement".

Mycket av åsen innehåller hematit, ett mineral som bildas i vatten. Det finns en så stark hematitsignal att den uppmärksammades av NASA -banor som en fyr. Kan någon variation i hematit resultera i hårdare stenar? Finns det något speciellt i åsens röda stenar som gör dem så orubbliga?

För tillfället, Vera Rubin Ridge håller sina hemligheter för sig själv.

Ytterligare två borrade prover planeras för åsen i september. Efter det, Nyfikenhet kommer att driva till dess vetenskapliga ändzon:områden berikade med lera och sulfatmineraler högre upp på Mount Sharp. Den stigningen är planerad till början av oktober.