Den här bilden gjordes genom att kombinera hundratals bilder tagna mellan augusti och mitten av december av New Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Den har färgats med djupblått för de mörkaste områdena och gult för de ljusaste. Ultima Thule är den ljusgula fläcken i mitten. De två möjliga förbiflygningsavstånden för New Horizons indikeras av de två koncentriska cirklarna. Uppdraget har beslutat att flyga längs den närmare vägen, mot målpunkten markerad med ett X. Enskilda bilder innehåller många bakgrundsstjärnor, men genom att kombinera bilder tagna på olika avstånd från Ultima Thule, de flesta stjärnorna kan identifieras och tas bort. Dock, några av dem lämnar spår efter sig, som kan ses som svaga cirklar som strålar bort från målpunkten. Kredit:NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Utan några uppenbara faror i vägen, NASA:s rymdfarkost New Horizons har fått en "go" för att hålla sig på sin optimala väg till Ultima Thule när den rusar närmare en 1 januari förbiflygning av Kuiperbält-objektet en miljard miles bortom Pluto – den längsta planetariska förbiflygningen i historien.
Efter nästan tre veckors känsliga sökningar efter ringar, små månar och andra potentiella faror runt föremålet, New Horizons chefsutredare Alan Stern gav "allt klart" för rymdfarkosten att stanna kvar på en väg som tar den cirka 2, 200 miles (3, 500 kilometer) från Ultima, istället för en riskundvikande omväg som skulle ha pressat den tre gånger längre ut. Med New Horizons flammande i rymden på cirka 31, 500 miles (50, 700 kilometer) i timmen, en partikel så liten som ett riskorn kan vara dödlig för sonden i pianostorlek.
Det tiotal medlemmarna New Horizons riskvaktsteam hade använt rymdfarkostens mest kraftfulla teleskopkamera, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), att leta efter potentiella faror. Beslutet om att behålla New Horizons på sin ursprungliga kurs eller avleda till en mer avlägsen förbiflygning, som skulle ha producerat mindre detaljerade uppgifter, var tvungen att göras denna vecka eftersom den senaste möjligheten att manövrera rymdfarkosten till en annan bana var idag (18 december).
New Horizons bildade sitt hazard watch-team 2011 för att förbereda sig för sin Pluto-förbiflygning, ta itu med farhågor om att Plutos nyupptäckta små månar skulle kunna sprida farligt skräp över New Horizons väg. Ett intensivt sökande visade inga potentiella risker för att avsluta uppdraget; teamet valde den ursprungliga färdplanen och New Horizons genomförde säkert sin historiska utforskning av Pluto-systemet i juli 2015.
Det här året, hazard watch-teamet har genomfört liknande analyser av tillvägagångssättet till Ultima Thule, som är officiellt betecknad 2014 MU69. Vilken ringstruktur som helst som reflekterar bara fem 10-miljondelar av solljuset som faller på den skulle ha varit synlig på bilderna, som alla månar som är mer än cirka tre kilometer i diameter, men laget såg ingen. Forskare kommer att fortsätta leta efter ringar eller månar som är mycket nära Ultima, men de skulle inte utgöra någon risk.
"Vårt team känns som att vi har åkt tillsammans med rymdfarkosten, som om vi vore sjömän uppflugna på ett skepps kråkbo, se upp för faror framöver, " sa riskteamets ledare Mark Showalter, från SETI-institutet. "Teamet var helt överens om att rymdfarkosten skulle förbli på den närmare banan, och uppdragsledningen antog vår rekommendation."
"Rymdfarkosten är nu inriktad på optimal förbiflygning, över tre gånger närmare än vi flög Pluto, " tillade Stern. "Ultima, här kommer vi!"
New Horizons kommer att göra sin historiska närgång till Ultima Thule klockan 12:33 EST den 1 januari – den första förbiflygningen någonsin av ett Kuiperbält-objekt.
