Den brittiske miljardären Richard Branson planerar att resa till rymden inom de kommande fyra eller fem månaderna ombord på sitt eget rymdskepp Virgin Galactic, sa han till AFP torsdag.

"Min önskan är att åka upp på 50-årsdagen av månlandningen, det är vad vi jobbar med, " sa chefen för Virgin-gruppen vid sidan av ett evenemang för att hedra Virgin Galactic på Air and Space Museum i Washington.

Det amerikanska Apollo 11-uppdraget landade på månen den 20 juli, 1969.

Virgin Galactic är ett av två företag, tillsammans med Blue Origin, på väg att skicka passagerare ut i rymden – men knappt, och bara för några minuter.

Företagen vill skicka hundratals eller tusentals människor på dessa korta "suborbitala" flygningar, vilket betyder att de inte skulle bli tillräckligt höga för att kretsa runt jorden.

Dessa uppdrag skulle vara kortare och mer överkomliga än SpaceX:s planerade projekt att skicka en japansk miljardär till månen tidigast 2023.

Virgin Galactic flög 50 miles (80 km) över jorden, som USA betraktar som kanten av rymden, för första gången i december (den internationella konsensus är 100 km).

Virgin Galactics rymdskepp, kallas SpaceShipTwo, kommenderas av två piloter.

Att ta av, det släpps av ett bärplan som en bomb, startar sedan sin egen motor för att flyga rakt upp i himlen, så småningom klättra tillräckligt högt för att se jordens krökning.

Farkosten svävar och faller naturligt, glider tillbaka mot sin ursprungliga utgångspunkt, Mojave Air and Space Port i Kalifornien.

Den kommer att kunna ta sex passagerare tillsammans med sina två piloter.

Branson har tidigare meddelat datum för denna första resa till rymden, även om de alltid har kommit och gått utan att resan har skett.

Men den här gången hävdar affärsmannen att förberedelserna är i sitt slutskede.

"I juli borde vi ha gjort tillräckligt med tester, " han sa.

Men han vill inte ge några löften som han inte kan hålla:"Jag måste vänta på att vårt team ska säga att de är 100% nöjda. Jag vill inte pressa dem, " han sa, men tror att de kommer att vara redo för kunder i slutet av året.

Han berättade för AFP att Virgin Galactic kostar honom 35 miljoner dollar i månaden; tidigare, han sa att han hade investerat mer än en miljard dollar i satsningen sedan 2000-talet.

Enligt Branson, SpaceShipTwo:s nästa testflygning är planerad till den 20 februari, beroende på väderförhållandena.

© 2019 AFP