Virgin Galactics VSS Unity-raketplan flög upp i atmosfären innan det avfyrades på fredag, 22 februari, 2019, i Mojave, Calif. Virgin Galactic säger att dess raketplan har nått rymden för andra gången i en testflygning över Kalifornien på fredagen. Förutom två piloter, rymdfarkosten bar en tredje besättningsmedlem för att utvärdera kabinen ur ett passagerarperspektiv. (AP Photo/Matt Hartman)
Virgin Galactics raketplan nådde rymden för andra gången i en testflygning över Kalifornien i fredags, klättra högre och snabbare än tidigare samtidigt som man bär en besättningsmedlem för att utvärdera den efterlängtade passagerarupplevelsen.
Det bevingade rymdskeppet sköt i höjden med tre gånger ljudets hastighet till en höjd av 55,8 miles (89,8 kilometer) innan det gled till en säker landning vid Mojave Air and Space Port i öknen norr om Los Angeles, sa Virgin Galactic.
Förutom chefpiloten David Mackay och andrapiloten Mike "Sooch" Masucci, besättningen inkluderade Virgin Galactics chefsastronautinstruktör, Beth Moses.
Moses, beskrivs som en expert på mikrogravitationsforskare som ansvarar för att utvärdera passagerarkabinen, flöt fritt för att testa delar av interiören.
Virgin Galactic arbetar mot kommersiell verksamhet som kommer att ta passagerare på supersoniska spänningsturer till de nedre delarna av rymden för att uppleva några minuter av viktlöshet och utsikt över jorden nedanför.
Företaget har för avsikt att driva en flotta av rymdskepp från Spaceport America i den höga öknen i södra New Mexico.
Flyget var försenat två dagar på grund av vind, och företagets grundare Richard Branson twittrade att han var tvungen att missa det så att han kunde gå på en konsert i Colombia för att samla in pengar till humanitärt bistånd till det krisdrabbade Venezuela.
Virgin Galactics VSS Unity, höger, spränger ut i rymden på fredag, 22 februari, 2019, i Mojave, Calif. Virgin Företaget säger att det bevingade rymdskeppet nådde en höjd av 55,8 miles (89,8 kilometer). Förutom två piloter, rymdfarkosten bar en tredje besättningsmedlem för att utvärdera kabinen ur ett passagerarperspektiv. (AP Photo/Matt Hartman)
"Tråkigt att missa rymdfärd men ser fram emot konserten, " han skrev.
Rymdskeppet, som heter VSS Unity, bärs upp av ett speciellt bärarflygplan och släpps ut på hög höjd där den antänder sin raket. Den nådde första gången rymden den 13 december i en flygning till en höjd av 51,4 miles (82,7 kilometer) på något mindre än Mach 3.
Tidigare den här månaden, raketmotorn från den flygningen donerades till Smithsonians National Air and Space Museum i Washington, D.C., och piloterna Mark "Forger" Stucky och Rick "CJ" Sturckow tilldelades kommersiella astronautvingar av det amerikanska transportdepartementet.
De enda tidigare kommersiella astronautvingarna gick till piloterna Mike Melvill och Brian Binnie, för sina flygningar 2004 i SpaceShipOne, föregångaren till Virgin Galactics raketplan, som är en design som kallas SpaceShipTwo.
Ett viktigt mål med fredagens flygning var att utvärdera dess hantering under nedstigningen med dess dubbla svansar roterade uppåt i förhållande till flygkroppen.
Den "fjädrade" konfigurationen används för att bromsa och stabilisera farkosten när den faller tillbaka i den förtjockande atmosfären. Namnet kom från designern Burt Rutan som jämförde mekanismen med fjädrarna på en badmintonfjäderboll. Svansarna roterar tillbaka till normal position för glidningen till jorden.
Virgin Galactics VSS Unity återvänder till Mojave Air and Space Port efter att ha nått rymden på fredag, 22 februari, 2019, i Mojave, Calif. Virgin Företaget säger att det bevingade rymdskeppet nådde en höjd av 55,8 miles (89,8 kilometer). Förutom två piloter, rymdfarkosten bar en tredje besättningsmedlem för att utvärdera kabinen ur ett passagerarperspektiv. (AP Photo/Matt Hartman)
Höjd och hastighet var inte specifika mål för flygningen, Virgin Galactics vd George Whitesides sa i en intervju tidigare i veckan.
"Om vi har en typ av nominell förbränning kommer vi att gå upp ganska högt, men det är inte ett av de formella testmålen för den här, " han sa.
Whitesides indikerade att hyttens estetik, inklusive färgning och solljusspel över ytor, anses viktiga och att fokus på det också visar att programmet går framåt.
"Det betyder inte att vi är helt klara med fordonstestning, men vi börjar verkligen gå in i testfasen för interiörer, och det är en väldigt viktig milstolpe för företaget, " han sa.
Whitesides sa att han inte kunde säga hur många fler testflygningar som återstår.
"Vi kommer dit, Jag menar att vi gör bra framsteg, och jag tror inte att det är ett stort antal kvar nu. Det är ljus i slutet av tunneln nu, " han sa.
Virgin Galactics VSS Unity landar i Mojave Air and Space Port efter att ha nått rymden på fredag, 22 februari, 2019, i Mojave, Calif. Virgin Företaget säger att det bevingade rymdskeppet nådde en höjd av 55,8 miles (89,8 kilometer). Förutom två piloter, rymdfarkosten bar en tredje besättningsmedlem för att utvärdera kabinen ur ett passagerarperspektiv. (AP Photo/Matt Hartman)
Branson har sagt att han skulle vilja göra sin första flygresa till rymden i sommar på 50-årsdagen av Apollo 11-månlandningen.
"Jag tror att han skulle älska att flyga så snart som möjligt, och vi vill gärna komma på sätt att göra det möjligt för det att hända, " han sa.
Men Whitesides kunde inte binda sig till en dejt.
Som decemberflyget, VSS Unity bar återigen en nyttolast av olika experiment organiserade under ett NASA-program.
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
