Att lägga till en besättning till Kinas nya rymdstation i omloppsbana är ytterligare ett stort framsteg för den spirande rymdkraften.

Här är en titt på viktiga utvecklingar:

VAD ÄR MISSIONENS SYFTE?

Besättningen på tre personer ska stanna i tre månader i stationens huvudbostadsmodul, som heter Tianhe, eller Heavenly Harmony. De kommer att utföra vetenskapliga experiment och underhåll, rymdvandringar och förbereda anläggningen för att få ytterligare två moduler nästa år.

Medan Kina medger att det kom sent till rymdstationsspelet, det säger att dess anläggning är banbrytande. Det kan också bestå den internationella rymdstationen, som närmar sig slutet av sin funktionella livslängd.

Uppskjutningen i torsdags återupplivar också Kinas rymdprogram med besättning efter ett femårigt uppehåll. Med torsdagens lansering, Kina har nu skickat 14 astronauter ut i rymden sedan det först uppnådde bedriften 2003, att bli det tredje landet efter fd Sovjetunionen och USA att göra det.

VARFÖR BYGER KINA STATIONEN?

När den kinesiska ekonomin började ta fart i början av 1990-talet, Kina formulerade en plan för rymdutforskning, som den har genomfört på ett stadigt, försiktig kadens. Medan Kina har varit förhindrat att delta i den internationella rymdstationen, främst på grund av USA:s invändningar mot det kinesiska programmets hemlighetsfulla karaktär och nära militära förbindelser, det är troligt att landet ändå skulle ha byggt sin egen station eftersom det sökte status som en stor rymdmakt.

På en presskonferens i onsdags, Kinas bemannade rymdorganisation, biträdande direktör Ji Qiming, sa till reportrar vid Jiuquans uppskjutningscenter att konstruktionen och driften av rymdstationen kommer att höja Kinas teknologi och "ackumulera erfarenhet för alla människor."

Rymdprogrammet är en del av en övergripande strävan att sätta Kina på rätt spår för ännu mer ambitiösa uppdrag och ge möjligheter till samarbete med Ryssland och andra, mestadels europeisk, länder tillsammans med FN:s kontor för yttre rymdfrågor.

POLITIK OCH SÄKERHET

Kinas rymdprogram har varit en enorm källa till nationell stolthet, som förkroppsligar dess uppgång från fattigdom till världens näst största ekonomi under de senaste fyra decennierna. Det har hjälpt till att stärka kommunistpartiets makt, vars auktoritära styre och strikta begränsningar av politisk aktivitet har tolererats av de flesta kineser så länge ekonomin växer.

President och partiledare Xi Jinping har förknippat sig nära med den framgången, och Ji citerade i sina kommentarer Xi som satte den uppdaterade agendan för Kinas framträdande plats i rymden. Det första uppdraget till stationen sammanfaller också med firandet av festens hundraårsjubileum nästa månad, en viktig politisk milstolpe.

På samma gång, Kina moderniserar sin militär i snabb takt, väcka oro från grannar, USA och dess NATO-allierade. Medan Kina förespråkar en fredlig utveckling av rymden på grundval av jämlikhet och ömsesidig respekt, många minns att Kina i januari 2007 skickade en ballistisk missil ut i rymden för att förstöra en inaktiv vädersatellit, skapa ett skräpfält som fortsätter att vara ett hot.

VILKA ÄR ASTRONAUTERNA?

Missionschef Nie Haisheng, 56, och andra astronauter Liu Boming, 54, och Tang Hongbo, 45, är tidigare piloter från People's Liberation Army Air Force med examen och stark vetenskaplig bakgrund. Alla kinesiska astronauter hittills har rekryterats från militären, understryker dess nära band till rymdprogrammet.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

För Nie, det är hans tredje resa till rymden, och för Liu, hans andra efter ett uppdrag 2008 som inkluderade Kinas första rymdvandring. Tang, som rekryterades som en av den andra gruppen kandidater 2010, flyger i rymden för första gången.

Framtida uppdrag till stationen kommer att inkludera kvinnor, enligt tjänstemän, med vistelser förlängda till så länge som sex månader och så många som sex astronauter på stationen åt gången under besättningsbyten. Med Kina som intensifierar internationellt samarbete och utbyte, det är bara en tidsfråga innan utländska astronauter går med de kinesiska kollegorna på uppdrag till stationen, Ji berättade för reportrar på onsdagen.

VAD MER GÖR KINA I RYMMEN?

Tillsammans med sitt bemannade rymdprogram, Kina har djärvt gått in i utforskningen av solsystemet med robotiserade rymdskepp. Den landade en sond på Mars förra månaden som bar en rover, Zhurong, som genomför en rad undersökningar, letar särskilt efter fruset vatten som kan ge ledtrådar om huruvida den röda växten en gång höll liv.

tidigare, Kina landade en sond och rover på månens mindre utforskade bortre sida, går med i Yutu, eller Jade Rabbit, rover som var en del av ett tidigare månutforskningsuppdrag. Kina tog också tillbaka de första månproverna från något lands rymdprogram sedan 1970-talet och tjänstemän säger att de vill skicka kinesiska astronauter till månen och så småningom bygga en forskningsbas där.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.